就像人体的其他东西一样，我们在道德方面的本能不断地发展进化，一定也是为了提高人类在某种环境中的繁殖适合度。但是就像我们在食物选择方面的本能一样，我们在道德方面的本能并没有很好地适应现代世界。因此——同时还因为我们并不仅仅关注繁殖适合度的问题——我们的本能应该被重新检验，并不定期更新。在今天的世界，我们最好不要去干“大吃肥肉为荒年积蓄皮下脂肪”或者“向敌人抛掷排泄物”一类的事情。
道德哲学就是试图在人类错综复杂的直觉体系中找出共同线索，然后以某种连贯的方式加以组织，可能还可以通过这些联系的结果来更新我们的本能。道德哲学有两种形式。其一是道义论哲学——它对一定的行为做出评判，比如，它判定谋杀从绝对意义上来讲是错误的；还有一种是结果主义哲学——它通过行为产生的结果来评判行为。在第十六章中，我将举出一些道德两难困境的通用范例来突出说明两者之间的区别。
第十七和十九章讲述的还是道德哲学，我将其称为“经济学家的黄金准则”，我希望能说服大家把它们拿来当成日常生活中个人良好行为的参考指南。
在这些章节中，我将主要讨论我们为自身设定的做人标准，通常我们并不会拿这些标准去要求我们的朋友或政府。或许你会有一种强烈的道德冲动，去给牛津饥荒救济委员会捐款，过守身如玉的生活或者投票给共和党，但是你不能去要求所有的好人都像你一样这么做。你可以不信所有种族歧视性的言论都应该被禁止的主张，但你可以拒绝容忍有人当着你的面发表种族歧视性的言论。虽然我会集中力量来讨论个人道德规范，但我的探讨将会超越这些范围，进而大幅涉及对于邻居和政府我们希望他们怎么做。
在第二十章和第二十一章中，我将会谈论到公平，这一点和道德并不完全一样，但两者肯定有密切的关联。
在整个探讨过程中，我们也会穿插讨论一些话题：生命与死亡、印制假钞的经济学、充满社会责任感的职业选择、美国移民政策的道德基础、气候控制的原理与平权行动以及古老神秘的犹太人著作《塔木德》。
