“战争结束后，我成了不可救药的酒鬼。但在大家的帮助下，我已经滴酒不沾5年了。对我来说，生活是如此美好。然而，我受到了经济萧条的冲击。这种有关战争的创伤回忆又回来了，我丢了工作。现在，我因为付不起抵押贷款就快要失去家庭。我努力达到收支平衡，觉得压力很大，于是又开始喝酒了。”
我们承受的压力越大，使用药物的可能性就越大。虽然我们已经在易感性的一章中提到过压力，但因为压力有很多值得我们关注的方面，所以我们用一章的内容来探讨它。字典中对压力源的定义是：一种扰乱正常身体反应的刺激。例如，恐惧或痛苦。当我们感受到压力时，我们经常会紧张、变得警觉，并做好“战斗或逃跑”的准备。压力会给我们带来重要的身体变化，产生和加强一种让我们有所警觉和准备的状态。这是我们身体进化而来的一种复杂的反应，它对我们的生存来说非常重要。然而，这是一个费力的反应，并且如你所知，持续的和长期的压力可能会对我们的情感和身体造成伤害。
身体对压力的反应
人们已经进行了几十年有关身体对压力的反应的相关研究。压力开始于环境中，我们将其解释为威胁的刺激，包括听觉、视觉、触摸或所有相关感官所感受到的刺激。大脑对这些感觉进行解释，激活杏仁核、下丘脑和垂体。杏仁核和下丘脑是与恐惧、压力和身体机能整合相关的大脑区域。由下丘脑所控制的脑垂体位于大脑深处，释放体内所需的激素。作为应激反应的一部分，脑垂体释放促肾上腺皮质激素（adrenocorti cotrophic hormone，ACTH）来激活肾上腺，肾上腺释放压力激素——肾上腺素（epinephrine）和皮质醇（cortisol，见图9—1）。这些激素会作用于全身，为我们的反应行动做准备。肾上腺素使心率加快，血压升高，帮助身体适应新的需求。皮质醇可以增加血糖（葡萄糖），为所需能量提供更多的燃料来应对压力源，还能通过促进葡萄糖合成来帮助脂肪、蛋白质和碳水化合物进行代谢，产生额外的葡萄糖。一些慢性压力会影响人体的许多器官，导致抑郁、疼痛、恶心、头晕、心跳加快和疲惫等。压力也会抑制我们的免疫系统，给我们带来更大的感染风险。
对于压力，人们也有情绪和心理方面的反应。通常，这种反应和额叶皮层有关。额叶皮层是大脑高度进化的部分，它能调节现实检验，引导注意和思维，抑制不恰当的行为，并调节情绪。但在人们承受压力的情况下，其他脑部区域开始参与并发挥作用。杏仁核激活下丘脑和脑干应激通路，导致前额叶皮层的调节丧失，使我们更倾向于习惯性反应，而不是产生更多的认知控制性行为反应。因此，压力会导致个体的反应从经过调整的深思熟虑性反应转向情绪驱动的反射性反应。
图9—1 人体的应激反应
注：当个体处于压力下时，大脑的应激通路被激活，位于大脑底部的下丘脑发送化学信号——促肾上腺皮质激素释放激素——到脑垂体，脑垂体则释放另一种化学信号——促肾上腺皮质激素——到肾上腺（在肾脏附近）。肾上腺会分泌皮质醇，这种众所周知的“应激激素”进入血液。皮质醇会刺激新陈代谢，它会循环返回到大脑，并使下丘脑和垂体停止或调节释放化学物质。这种调节非常重要，所以压力反应并不是一个“失控”的过程。许多成瘾者都对压力过度敏感。
压力可能是个人化的，它使某个个体觉得有压力，而这种情况并不一定会给另一个人造成压力。压力源的种类繁多。环境方面的压力源包括自然灾害，如地震、“9·11”恐怖袭击事件甚至是无法控制的强声或强光等。生活变化的压力源包括一些严重的事件，如离婚、失业或家庭成员去世等。工作场所也可能存在压力源，这些常常与员工对其工作和条件的控制程度有关。同时，一些生活事件，如汽车剐蹭、家门钥匙丢失、钱包被盗等可能也很麻烦。由于压力以及累积的危险，我们必须发展应对模式和支持系统来帮助自己处理这些。减轻压力的方法包括游戏、运动、冥想、改善饮食和医疗保健。
