孩子们懂得什么是不公平。无论何时，只要他们看见，他们就知道这一点，你可以信赖他们的看法，使你对这种不公平引起注意。
问问孩子：“公平吗？”
著名语言学家诺姆·乔姆斯基说，孩子天生就懂得一些语法的普遍规律，这些东西就好像是在娘胎里就输入了他们的大脑一样。根据乔姆斯基的理论，一个孩子要学说话，就要把这些普遍规律翻译成为一门特定语言的语法规律。这种理论在乔姆斯基这样的语言学家们之间也许存在争论，但是它对我来说，很有意义。例如，我相信每个婴儿的大脑里都有某种关于“那不公平”的普遍看法，它只是在那里等待着，等着被翻译成一种父母们可以理解的语言。
孩子们懂得什么是不公平。无论何时，只要他们看见，他们就知道这一点，你可以信赖他们的看法，使你对这种不公平引起注意。相反，经济学家却认为，公平和不公平是非常微妙的、难以捉摸的概念，定义它们就很难，认识它们就更难了。
因此，我们创立了一个经济学的分支，叫“公理化议价理论”，这种理论可以用来解决什么是公平的问题。它的研究策略是这样的：首先，提出一个准确、正规的公平的定义（通常是用数学语言提出的），然后虚构出某些高度程式化的场景（假设杰克有两个苹果、三个橘子，而吉尔有三个苹果、两个橘子……），而后根据你先前做出的正规的定义，来判断事情是公平还是不公平。然后设法评估这些判断与我们从生活中得来的关于公平的直觉概念是否相符。接着，用另外一种不同的关于公平的精确、正规的定义来重复前面的过程，看看这种定义是否更合适一些。
如果蹒跚学步的小孩能够理解语言，他们就会对这种“公理化议价理论”感到非常熟悉。那是因为对于公平的正式定义来说，其核心一般是对称原则，即对那些处于类似条件下的人，应采取类似的待遇。当小孩子们看到别人得到的蛋糕更大时，会大哭大闹，正是这种对称原则的作用。
对于一种常人看来很不合适的公平，对孩子和经济学家却能产生一种强烈的吸引力。兴趣就会滋生哲理，既有孩子们天真的观点，也有经济学精妙的理论。而引人注目的是，不论是天真的孩子，还是老于世故的经济学家，都会达成这样一种一致的结论，即公平首先是对称。
从孩提时代一直到长大成人，我们对于公平的态度至少有两条发展道路，这里，我说的是常人的情况，而非经济学家。首先，我们发现公平并不是唯一重要的事情。让生病的孩子待在家里，而错过了棒球比赛，是不公平。但是，为了治病，待在家里仍然是一个好办法。长大后，我们发现，公平常常要给效率和得当让路，当然，这时，我们对此已经非常理解了。当孩子量了一下蛋糕，然后大哭大闹说：“这不公平！”父母会非常镇定地问他：“你怎么知道我要平分蛋糕？”
