一位佛教高僧说过，如果科学发现与佛法产生冲突，佛法必将与这些科学发现一起演化。的确，这个高僧对神经科学表现出极大的兴趣，他还邀请相关研究人员展示他们的发现。关于正念的研究因此兴盛起来，并证明了正念是如何积极地影响大脑的。
关注程度和形式明显成为核心问题。我在本书中一直强调注意力是神经可塑性的必要前提。正念涉及注意力，冥想也要求人从心理上入定，这会改变大脑中控制思维（皮层）和情绪（杏仁核）的区域之间的关系。
大脑中存在这样一个部位，它会让你完全关注当下并尊重每一时刻，这个部位已经被威斯康星大学的理查德·戴维森领导下的研究小组确认。由前扣带回皮层（与共情和自我觉察相关的大脑部位）、脑岛（密切关注身体内部状态的大脑部位）和体觉皮层（感觉身体所处空间位置的大脑部位）组成的网络似乎同时被激活。另外，最重要的一点是，左前额叶皮层的活动让右前额叶皮层的活动相形见绌。
戴维森和他的同事利用各种脑成像方法检测了练习冥想多年的人的大脑，结果发现了一种转变，相比之下，他们的左额叶比右额叶更活跃。这些人的脑波也显示出与常人的不同，他们的大脑活动将不同的大脑系统紧密联系在一起。
大脑中存在一个可以通过冥想练习而得到强化的特殊区域：前额叶皮层的中部涉及内省，并且与冥想相关联。这一区域被描述为元认知中枢或觉察中枢。通过左额叶和触觉（体觉皮层）、决定、共情和情绪（前扣带回皮层）的紧密联系，积极关注的状态成为可能。
练习菩提心禅修的僧侣显然激活了他们的左眶额皮层，研究人员在对他们的大脑进行检查后发现，他们的左眶额皮层要比那些没有练习冥想的人更厚。
当这些人产生慈悲的感觉时，他们的大脑活动表明，许多神经结构正在被同时激发。同步脑波的增加产生了一个频率为每秒25—40次的信号，这是一种叫作伽马频带振荡的节律。即使在他们休息期间，伽马脑波的活动也不会消失。这可能是迄今为止研究人员见过的伽马脑波活动最活跃的一次。
大脑系统被同时激发，这有利于心理健康，这是研究人员分析了各种类型的情绪反应和心理韧性的神经回路后得出的结论。戴维森已经证明，如果许多大脑系统同时被激发并产生伽马脑波，应激反应能力就会增强。
对正念和大脑的关系概括如下：
长期进行冥想的人，其前额叶皮层的中部增厚、右脑岛增大。
识别情绪状态的过程减少了焦虑和消极的情绪。
前额叶皮层的中部与内省和正念禅修存在着联系。
左前额叶皮层被激活，给体验增添了积极的意味。
冥想促进了内在的协调，它可以抑制镜像神经元，而镜像神经元与共情相关。对自己产生共情是通过加强自我觉察实现的，长期坚持练习会给你提供更好的自我调节的机会。
颞叶的顶端负责调控呼吸，并使大脑为下一次的呼吸做好准备。这会促成自我意识的整合，以及自主神经系统和皮层功能之间的和谐。通过加强相位同步，前额叶皮层的中部帮助你更多地感受当下，让你放松下来并与你自己以及你所在的环境和谐相处。
前扣带回皮层似乎在正念练习期间被激活了，部分原因是它参与了注意力网络。长期进行冥想的人，其前额叶皮层中部厚度增加，右脑岛体积增大。这些大脑区域的变化可能是多年冥想的结果，几项研究结果都证实了这一点。
当我向人们介绍冥想时，他们关心的问题之一是如何对在冥想时产生的想法做出反应。这一关心基于一个错误的认识：除了念念有词，他们必须摒弃所有的念头。然而，如果你试图摒弃所有的想法，就会导致右额叶过度活跃。可笑的是，这会让那些你打算摆脱的想法或焦虑情绪大行其道。问题的关键在于，接纳你的想法并且不排斥它们。如果粉红色的火烈鸟从你的脑海中闪过，你摆脱这种想法的方法之一是，当它出现时你可以这样想：“哦，还有另一只粉红色的火烈鸟，这没什么大不了的。”通过多次使用这种方法，粉红色的火烈鸟（或者其他你希望避开的事物）在你大脑中出现的次数会逐渐减少。
相关研究建议，识别你的情绪可能是消除消极情绪的一种有效方法。事实上，正念认知疗法鼓励使用词句来代表情绪状态，比如说“生气了”，这样做显然可以抑制杏仁核。高水平的正念似乎也与调节情绪的神经通路的活跃程度相关。正念练习培养了积极的情绪，并且能给你的免疫系统带来积极的影响。
很多时候，当我们与最亲密的伙伴在一起时，我们想的往往是我们做什么和我们到哪里去。大脑只有依靠一定的社交关系才会充满活力，正念使心态更平和，注意力更集中，你所拥有的这两种能力可以按照这一程序共同发挥作用。在每一个相聚的时刻，专注于当下将会加强你们的关系。通过认知和镜像神经元，你能够产生共情并且改善你的人际关系，你的生活体验也会更加丰富。
多年前，我尝试分析全部主要的神学体系的历史发展过程，目的是寻找它们之间的共性。我对“所有的神学都如出一辙”这一新看法感到不满。事实上，所有的神学体系都与它们的历史背景和社会文化背景有密切的关系，有着各种传统和信仰。但是，它们有两个共同的原则：慈悲和团结。
从大脑的角度看，这两个原则有其存在的道理。慈悲心和对我们之间的相互依赖（团结）的感激之心，对大脑有好处。因此，努力培养慈悲心、感激之心，建立与其他人的相互依赖关系，能帮助你重塑大脑。因为慈悲是所有伟大宗教的核心教义之一，我们可以说，在本章所述的正念行为准则指导下重塑你的大脑是一种虔诚的努力。
无论你想把你用的方法叫作什么——正念、祈祷、开放式注意力练习或是自我催眠，它们都能增强你保持心态平和与积极性的能力，从而促进神经可塑性的发生。你利用这些技巧来滋养大脑的次数越多，重塑大脑的机会就越大。
本书所介绍的重塑大脑的所有方法和练习都能够改变你的生活，你可以细细品味每一时刻，在现在和将来更好地生活。
[1]1英寸≈2.54厘米。——编者注
