我们的大脑由一千亿个细胞组成，是人体代谢最活跃、旺盛的器官。
植物能够利用光合作用，将二氧化碳（或硫化氢）和水转化为有机物，并释放出氧气（或氢气）。
众所周知，人体有新陈代谢，要排除体内废物，例如尿、屎、汗液、痰、耳屎等。大脑里这样多活跃旺盛的细胞又吃什么、排出什么呢？这些细胞肯定也有寿命，也会死亡，死了的细胞去哪里了？而活着的细胞也会产生一些代谢垃圾。
脑细胞的代谢垃圾不是空气，而是一些蛋白，成人每天大约产生七克垃圾，而大脑的重量只有三磅左右，即一点三六公斤。也就是说一年要排泄掉一个大脑的重量。
其中最有名的应该就是和阿兹海默症相关的β─淀粉样蛋白，而阿兹海默症的标志就是β─淀粉样蛋白累积，形成斑块和缠结，逐渐杀死脑细胞。这些蛋白如果不能及时排出，就会影响大脑的正常功能，但是显然不是所有的人都有老年痴呆，原因可能就在于不同的个体排出这些蛋白废物的能力不同。
人体其他器官都有淋巴系统，也有很多的淋巴结。平时可能不觉得，但是喉咙痛、喉咙发炎的时候，脖子的淋巴结就会变大，这些淋巴系统就是用来排出身体里其他器官代谢废物的，相当于人体的「地下污水管道」。
代谢越是旺盛的器官，淋巴系统越发达，比如我们的肝脏，是人体的解毒器官，淋巴系统和血液循环特别发达，也正是因为如此，肝脏的肿瘤特别容易引起转移和扩散。
但是大脑这样一个重要和活跃的器官居然没有一个专门的废物处理系统，看上去真的很奇怪，这些代谢废物怎么办？这个问题科学家们很早就开始关注和研究了。
大脑中没有明显的淋巴管这一事实引起了纽约罗彻斯特大学医疗中心的兴趣。以前人们已经知道脑脊髓液具有重要作用，它只有在大脑和脊髓中才有，因此以前一直把它当作大脑的「地下污水管道」，它在流动中清除脑组织、带走废弃物，并为大脑组织输入营养。但是脑脊髓液到达的区域还没有那么广泛，不能深入到每一个脑细胞，而大脑里的血管，可以到达每一个细胞，提供营养。
很早以前，科学家就已经知道血管周围有间隙，但是没有注意到这间隙的用处。三十年前，美国科学家最先描述血管周围间隙内有液体流动，但是限于当时的技术能力，搞不清楚到底是什么液体在流动，也一直未引起关注。但是近几年，科技迅速发展，双光子显微技术可以让科学家们在活体上观察脑脊髓液的活动。
研究人员将带荧光的放射性显影剂加到活老鼠的脑脊髓液中，显影剂很快散布到这些啮齿动物的大脑中，研究小组利用双光子显微镜即时观看显影剂的走向，成功地直接观测到脑脊髓液在动脉搏动的驱动下进入动脉周围间隙，从星状胶质细胞进入大脑组织，然后离开星状胶质细胞，将废物带出大脑。
携带废物的脑脊髓液先通过大脑中小静脉周围间隙离开大脑，尔后这些小静脉逐渐汇集为大静脉，通向脖子进入颈部的淋巴系统，进入正常的血液循环系统，其废物由肾脏过滤，再由肝脏处理掉。研究也发现，如果这个下水道有问题，颈部淋巴结会有一定的异常表现。
这就好比大脑中存在两位清洁工，速度慢的那一位（脑脊髓液）已经是我们的老相识，而速度快的这位才刚刚与我们碰面。大脑中的代谢速度很快而又异常敏感，就应该有强大的清除机转。
罗彻斯特大学医学中心的神经学科学家们发现的大脑快速清除废弃物的新管道，命名为「大脑胶质淋巴系统」（Glymphatic系统），发表在《科学》（Science）旗下医学刊物《科学转化医学期刊》（Science Translational Medicine）上。研究团队是在小鼠大脑中发现这一系统的，而小鼠大脑与人类大脑非常相似，这就是大脑清理垃圾的整个工作机转。
大脑的这个清除能力和什么有关呢？胶淋巴系统通常在睡眠或者麻醉状态下排毒的速率是清醒时的两倍，尤其是熟睡及作梦期速度最佳。不只是速度，而且在做梦期脑组织会缩小，使表面积和脑脊髓液接触面积增加二十倍。因此作梦期的大脑排泄能力增强了四十倍。
睡眠真的很重要，因为睡眠时大脑还在工作，只不过工作内容改变了，所以睡眠不是浪费光阴。不能好好睡觉，清除系统就不能正常工作，就会导致各种疾病！
上面所说的都是针对成人的。我们知道，宝宝们睡得很多，新生儿几乎没有白天和黑夜的概念，饱了就睡，饿了就醒，通常能一口气睡上二到四个小时，一到两岁时每天睡十三到十四个小时。他们为什么需要睡得那么多？也是为了排除垃圾吗？当然不是，他们是为了生长发育，很多重要的生长激素都是在睡眠中分泌的，这点在人类的生存繁衍中更加重要啊！
所以睡眠有了两个重要的功能，小时候促进我们生长，成年后延缓我们衰老，「睡个美容觉」这句话一点也没错喔！
