庞塞·德莱昂之所以被人们记住，是因为他徒劳无功地寻找不老泉。他被西米诺尔部落的人派去搜索现在的美国佛罗里达州所在的区域，但一无所获。西米诺尔人需要找到一个好办法将西班牙征服者赶出他们的领地，他们或许已经知道，不老泉的神话来自普通人害怕衰老会导致不幸发生的心理。据说不老泉能够阻止衰老的副作用的发生，他们很可能知道根本没有这样的泉，但他们确信西班牙人会认为这样的泉比金子更有价值。
尽管不老泉并不存在，但你却可以做些事情延缓衰老的过程。正如我下面讲述的那样，随着年龄的增长，不论你的大脑发生什么限制性的改变，你仍然可以将它们的影响力降至最小，尽可能地发挥神经可塑性的潜能。
人类衰老过程中大脑的变化
人的一生中，大脑会根据你对它的“维护”状况发生几次不同程度的结构性改变，一直到你30岁，颞叶的背侧密度增加为止。这意味着大脑的处理速度和记忆力会在我们30岁以后慢慢下降。从20岁到90岁，语言能力总体下降50%，视觉空间任务的处理速度下降更快。因此，语言能力下降的速度不如视觉空间技巧下降得那样快。前额叶皮层中的神经元，其密度和数量也在缓慢下降。这意味着你的注意力会更加集中，并且效率更高。
随着年龄的增长，你还会经历睡眠周期的变化：你会多次从睡梦中醒来，并且浅睡状态持续的时间更长。这个问题被一个事实搞复杂了，那就是许多老年人待在室内的时间更多，很少接受自然光的照射，导致他们的昼夜节律异常。老年人失去了社交性的应酬，比如在约定的时间赴宴，这会对他们的睡眠周期产生负面影响。你可以参考第6章的内容调整睡眠习惯，以应对这些变化。
随着你逐渐变老，总体的健康状况对你的大脑如何发挥作用有着不可忽视的影响。腰部的脂肪堆积显然是个让人头痛的问题，尤其对于男人来说。研究人员发现，年龄超过60岁的男人，腰围越大，海马体越小。因为海马体对于记忆力至关重要，由此可以得出一个结论：身体脂肪的增加与记忆力的减退相关。
你可以通过以下方法预防或延迟痴呆症：
运动
培养一种兴趣爱好，特别是绘画、陶艺或园艺这类有创造力的事情
到当地的大学或成人教育中心报名参加一个学习班
拓展你的交际圈，比如加入俱乐部或社会组织
饮食均衡
玩拼图等需要动脑筋的游戏，比如下棋、玩填字游戏和打 桥牌
参加志愿服务活动
与年轻人一起消磨时间
旅游
改变原有的习惯
一项长达24年的研究发现，体重指数较高的人，其大脑萎缩的程度也较高。体重指数每增加一个点，大脑萎缩的程度就会增加13%—16%。
在由凯泽永久医疗中心开展的一项大规模研究中，研究人员为1万多名被诊断为痴呆症的患者做了身体检查，以此来验证体重指数和痴呆症的相关性。这些人被跟踪研究了27年，还接受了皮褶厚度和体重指数的检测。研究结果表明，皮褶等级最高的中年男性患痴呆症的比例为72%，而处于同一皮褶等级的女性患痴呆症的比例为60%。
运动能够减小认知能力下降和患痴呆症的风险。哈佛大学的一项研究表明，散步有助于老年女性认知功能的显著改善和预防认知能力的减退。弗吉尼亚大学的研究发现，散步对老年男性具有同样的效果。相比那些每天步行超过2公里的男性，很少走路的男性患痴呆症的风险几乎要高出一倍。
随着年龄的增长，运动也有助于降低你的应激反应程度。运动是一个极好的缓解应激反应的方法，它会促进脑源性神经营养因子的分泌，特别是海马体中的脑源性神经营养因子的分泌。
新生的神经网络也是最易衰老的神经网络。许多神经科学家认为，大脑的衰老顺序是从前向后。因此，缺陷会最早出现在额叶以及海马体中。典型的阿尔茨海默病患者表现出了额叶缺陷的症状，包括工作记忆变差（比如忘记把钥匙放在哪里）和海马体缺陷（比如忘记自己昨天做了什么）。前额叶皮层是人类大脑最后成熟的区域，它也是最先衰老的区域。
其他研究显示，与年龄相关的大脑缺陷是从右向左依次出现的，这意味着右脑要先于左脑丧失功能。你应该记得：右脑掌控空间感和处理新奇事物的信息，左脑负责语言和日常行为。某些右脑缺陷的症状表现为视觉空间感和学习能力下降。这意味着在忘记家具店的名字之前，你可能已经忘记了家具店的方位。
人类衰老过程中的大脑变化：
背外侧前额叶皮层的灰质减少
颞叶中的灰质减少
额叶中的髓鞘减少
颞叶的体积减小
前额叶皮层中的白质退化
海马体/ 内嗅皮层受损
额叶中的主要神经元受损
小脑（大脑的后下部）萎缩
眶额皮层的保护
纹状体萎缩
白质纤维的长度减小
白质纤维的直径减小
大脑葡萄糖代谢减少
上述内容可能会令人难以置信。你确实可以做很多事情延缓衰老和重塑你的大脑，从而安享晚年。事实上，通过改变你的生活方式，你可以挖掘一口不老泉。其中一件你能做的事情就是增加你的认知储备。
增加认知储备，避免患痴呆症
通过让自己更聪明，你可以增强抵御衰老的能力。认知储备的概念被用来解释为什么受教育程度较高的人不太容易患痴呆症（比如阿尔茨海默病）。如果受教育程度较高的人神经受损，他们会有更多的神经网络可以依赖。
正常的衰老包括认知功能的减退，这种减退是由神经元以及它们的树突和支持它们的生物化学机制的逐渐退化引起的。在人的一生中，认知储备都在为神经系统的基础架构提供支持。
你建立的这种基础架构越多，你承受损失的能力就越强。通过从智力和情绪方面挑战自我，同时维持健康的饮食习惯和运动习惯等，认知储备将逐步形成。
教育具有增加人的认知储备和避免患痴呆症的作用。“修女研究”就很好地描述了这种力量。肯塔基大学桑德斯－布朗衰老研究中心的工作人员对去世的年老修女进行了尸体解剖，他们发现，多数受教育程度高的修女的神经元之间有更多的分支和连接，她们似乎不易患痴呆症。
相比受教育程度较低的人，受教育程度高的人能够承受较严重的神经元损伤，并且不会表现出神经损伤的症状。例如，某项研究表明，接近25%的老年人在世时没有表现出阿尔茨海默病的症状，但通过尸体解剖，研究人员发现他们有与阿尔茨海默病相关的大脑病变。因此，尽管他们的大脑出现了标准的阿尔茨海默病的斑块和神经元纤维缠结的现象，但他们的大脑却同那些没有这类问题的大脑具有同样的功能。
在一个时间最久、规模最大的关于发育的纵向研究中，哈佛大学的乔治·瓦利恩特对824人进行了长达几十年的追踪研究。研究对象来自各行各业，包括受过高等教育的人和贫穷的波士顿人。尽管他发现了一些认知能力下降的常见症状，但研究表明有一些老年人培养了新的技能，并且随着年龄的增长变得更加聪颖。相比其他老年人，这些人不太容易受到抑郁症的困扰，他们的生活过得甚至比中年人还要好。
人在衰老期间衡量神经可塑性的方法之一就是看你如何处理信息。随着年龄的增长，你的大脑会强化使用不同的区域。多伦多大学的研究人员已经证明，年龄为14—30岁的人在从事认知活动时倾向于强化使用颞叶（头部两侧）。受教育程度越高，人们就会越多地使用大脑的这一区域。而65岁以上的人明显具有不同的模式，当和比他们年轻的人接到同样的认知任务时，他们倾向于使用额叶。受教育程度越高，他们就会越多地使用额叶。
