借助注意力和情绪调节的功能，额叶，尤其是它的前端——前额叶皮层决定了什么重要、什么不重要。海马体为所有与情境相关联的记忆提供了场景。某天晚上，当你步行穿过公园时，你的余光注意到一个缩成一团的人影，你马上就会做好准备，来应对这个行凶抢劫的人。你的“战或逃反应”加速运转，表明你的交感神经系统在运作。之后，你的前额叶皮层将你的注意力引向那个人影，你的海马体帮助你想起沿路灌木丛的样子。仔细一看，你发现那个人影只是一丛灌木。你的前额叶皮层告诉你的杏仁核要平静，并且关闭应激激素释放引发的下丘脑—垂体—肾上腺轴的链条反应。
你用来描述每一次经历的语气、语调和观点都会潜移默化地重塑你的大脑。你越是用一种特殊的方式描述你的经历，与你的这些想法相关的神经回路就会变得越强。你的讲述可以是积极的，也可以是消极的。例如，如果你发现自己不断地想“这事难弄”、“我不知道我能否生存下去”或者“看起来结果很糟糕”，那么你就需要重构你的思维方式了。
你的讲述受控于思维的3个基本层次：自动思维、假设和核心信念。最上层是你的自动思维，它就像急速转动的磁带一样在你的大脑中一闪而过。这种自言自语的形式，你整天都在用。你产生了各种各样的自动思维，有些是有意识的，有些是无意识的。例如，当你面对一屋子陌生人时，你可能会说“我不喜欢这样”，或者“啊，不！我还得去认识那些人”，这些自动思维都会导致你焦虑；与此相反，你也可能会说：“啊，太棒了，结识了新人！这应该很有意思。”你的自动思维可以重塑你的大脑，让更具适应性的自言自语占据主导地位。
假设处于自动思维和核心信念的中间地带，起到翻译的作用。它不像核心信念有核心，也不像自动思维具有外在特征。和自动思维一样，假设通过反映真实情况而不是焦虑来重塑大脑。假设是认知行为疗法的一种方式，这种疗法的目标是重构一个人的思维方式，以反映适应性和建设性的思想问题。例如，在一群陌生人中间，你可能说“我不擅长与陌生人打交道”，或者说“我有点儿腼腆，但我发现认识新朋友令我兴奋”。
假设能够帮助你处理核心信念问题。核心信念是关于你自己和关于世界如何运转的粗略概括。当这些信念与焦虑联系在一起时，它们就从心理上把你逼进了死胡同。所以，无论你做什么，你都要面对一个无法超越的挑战——一个让你永远无法完成的挑战。
消极的核心信念会引发焦虑情绪。例如，你可能会有一个这样的核心信念，即你是一个受过严重伤害的人，或者你不具备取得成功的必要条件。消极的核心信念使你对愁绪释怀不抱有任何希望或期待，因为你觉得自己无药可救。例如，你可能会认为“我没有能力建立新的社会关系”，或者你可能有这样一个核心信念，“我是一个好人，如果其他人认识我，他们也会认同这一点”。
与调整自动思维和假设相比，重构核心信念是一个更加雄心勃勃的挑战。然而，如果你在重构核心信念的同时重构自动思维和假设，这两个较浅层次的思维就能发挥出有效的协同作用。
