在所有这些叶、半球和模块之间有1 000亿个神经元随时待命。它们聚集在一起，如果不能通过与邻近神经元协同工作来发挥作用，它们就会死亡。每个神经元有能力与大约1万个其他神经元保持连接，这些连接会随着你学到的新东西而改变，比如打网球时挥拍的一个新动作、一种新语言或者一家新超市的陈列布局。
神经元的功能部分依赖于化学作用，部分依赖于时断时续的脉冲放电激活。神经元相互之间通过发送神经递质这种化学信号，跨越突触的间隙进行交流。这就是一个神经元激发另一个神经元的方法。大脑中存在着60多种神经递质，有些会让你兴奋起来，有些会让你心情平静。突触有许多不同的形状和大小，它们会随着你学到的新东西而改变。
两种神经递质承担了大脑中80%左右的信号传递：使你兴奋并能激发活跃性的谷氨酸和具有抑制作用并能减弱活跃性的γ–氨基丁酸。谷氨酸在大脑中就是一个做苦力的角色。它在两个原来没有联系的神经元之间传递信号，为以后的活动注入能量。这种联系保持活跃的时间越长，这些神经元之间的连接就越强烈。与此相反，γ–氨基丁酸在你必须冷静时能让你安静下来，它的作用相当于某些药品，比如地西泮和劳拉西泮，二者都是治疗焦虑症的特效药。你需要用γ–氨基丁酸的活性来抑制焦虑情绪，但你不需要吃药，对此我会在第6章进行阐述。
虽然谷氨酸和γ–氨基丁酸是主要的神经递质，但还有大量其他递质在你的大脑中发挥着重要作用。它们的活动在神经元之间的活动中只占到一小部分，但它们对那些神经元的影响力却很大。人们对它们进行了广泛的研究，发明了许多药品以便对它们施加影响。
人们对3种神经递质——血清素、去甲肾上腺素和多巴胺——的研究最多。因为它们改变了受体的敏感度，让神经元的效率更高或者引导神经元产出更多的谷氨酸，所以它们有时被称为神经调质。通过边工作边覆盖进入突触的其他信号，它们还能帮助减少大脑中的“噪声”。然而，有时它们也会增强其他信号。这3种神经递质要么直接采取行动，比如谷氨酸和γ–氨基丁酸，要么对在突触中正在处理的信息流进行微调。
由于像百忧解等药品的广泛使用，血清素引起了人们更多的关注。血清素对于调节情绪基调和许多不同的情绪反应具有一定的作用，它的含量低与焦虑、抑郁甚至强迫症都有关。
血清素有利于保证大脑的活力处于可控状态，它就像一个交通警察。我们通常会听到那些服用百忧解等药品的人说，“事情不再像过去那样让我心烦了”。然而，不利的一面也是存在的，这些药品通常让人如此平静，以至于人们会说：“过去，夕阳的美景会让我很感慨，但现在我对它无动于衷。”
去甲肾上腺素有激活注意力的功能，它使影响知觉、觉醒和动机的信号更强烈。就像血清素一样，去甲肾上腺素也与情绪和精神沮丧有关系，马普替林和维斯塔这些药品的作用就是要达到这样的功效。
多巴胺有助于提升和加强注意力。它也与奖励、运动和学习相关，而且它是对愉快的情绪进行编码的主要神经递质之一。当要表达愉快的情绪时，多巴胺会激活伏隔核，有时这个区域也被称为愉快中枢。伏隔核的激活被认为与吸毒、赌博和其他成瘾行为有关。当这一区域被频繁激活时，被激活的行为就很难停下来。
激活多巴胺的药品常用来治疗多动症，比如哌甲酯。服用哌甲酯或者类似药品的人通常都是儿童和青少年。服用这些药品后，他们不但注意力比过去集中，心情也比原来更平静了。
