在得知甲状腺检查结果呈阴性之后，马克来找我。他向他的私人医生询问过有关检查的情况，他认为自己可能患上了甲状腺功能减退的疾病。这种疾病的特征就是甲状腺素的含量低，症状表现为疲劳乏力和轻度抑郁。
马克的私人医生认为马克可能患上了抑郁症，因为他非常清楚马克总是感觉很孤独。他告诉我，马克频繁地在网上搜索这种病的治疗状况，以便为预约体检找到恰当的理由，而他的真正目的是进入医生的办公室聊一聊他的病情。“他好像把我当成了他最要好的朋友。”这个私人医生说道。
当我和马克一起坐下来时，他承认除了工作上的伙伴和网上一起打桥牌的玩家外，他没有其他朋友。就算是牌友，他也没有真正地与他们建立更紧密的联系。在工作中，他从不与同事一起吃午饭或者散步，在工作之余他也不联系他们。我问他是否觉得孤单。
“不，独自一个人，我觉得挺好。”他的话并不令人信服。然后，马克告诉我他42岁了，未婚，只有过几次约会。“人际关系太复杂了，我喜欢一个人的简单生活。”他说道。
我指出，他花了很多个假日去拜访他的私人医生，这是他唯一的社会交往。
“他是个不错的朋友。”马克说道，之后他也意识到自己的话中暗含的意思。
“看样子你需要一个朋友。”我建议道。
“该有的我都有了。”他答道。
“你的意思是你从你的私人医生那里得到了你需要的一切吗？”我问道。
“他抱怨过我什么吗？”马克似乎受到了伤害。
“一点儿也没有。”我答道，“他很担心你，他觉得你的孤单让你感到不舒服。”
“他关心我，这真是太好了。”他说道，似乎得到了安慰，“不过，这真的没有必要。”他故作镇静。
“当有人关心你时，你感觉很好，是不是？”我问道。
马克耸了耸肩，似乎不知道该如何回答。
我对他说，大量研究证明，那些拥有亲密人际关系的人很少发生健康问题，寿命更长，患上抑郁症和焦虑症的可能性也极小。
“可能对有些人来说是这样的，但我不一样。”他断言道。
“然而，你身上已经出现了与社会交往过少相关的症状了，比如那些你认为与甲状腺功能减退有关的症状。”
他扬了扬眉毛。马克现在乐于了解得更多，因为他的症状与孤独相关。我告诉他，有一种方式可以切断他的症状和孤独之间可能的联系，那就是加强他的社会交往。
他立刻给出了否定的回答。于是，我开始给他讲解，眶额皮层、镜像神经元和扣带回皮层这些大脑部位都依赖于人的社会交往。我强调，这些大脑部位有时被称作社会脑，它们能够帮助他更有效地处理应激反应，增强他的免疫系统功能，让他少得病。
关于大脑的这些信息似乎给他的思维打开了一扇窗，至少他开始考虑建立更多与他的健康状况相关的社会联系。他也明白，他可能很快就要去做与自己个性不符的事情。“即使在我的整个成长过程中，我也没有交过很多朋友。”他指出，“我能做些什么呢？”他试着让我相信他是无法改变的。
马克说他在一个感情淡漠的家庭环境中长大。他总是回避对父母的情感依恋，也没有多少积极的人际交往的经验。我描述了神经可塑性的过程，并向他解释如何重塑大脑，从而体验到生活在社会环境中的那种舒适的感觉。
“学习一种新技能，什么时候都不晚。”我说道。
“只是想一想，我就觉得不容易。”他坦承。
我们探讨了如何在人生的任何阶段做出改变。尽管到目前为止他与几个人建立了亲密关系，但这不足以促进他的改变。在说了一些鼓励和安慰的话之后，我指出，要想获益，他必须做他不喜欢的事情。
马克表示，从理性和理智上他能够理解这一点，但对尽力拓展自己的社会关系他深感不安。对他来说，实现从工作交往到在组织性不强的社交情境中拓展社交圈，未免跨度太大。一想到自己会被推入一个首要目的是相互认识的社交情境，他就觉得无法承受。因此，我们的第一步是安排他与其他人一起做事。他报名参加了一个兴趣班，在当地的一所社区大学学习计算机课程。
几周之后，马克发现，和一群志同道合的人而不是同事待在一起，让他感觉很不错。他非常喜欢学习计算机知识，为此他又购买了一些相关书籍。
最后，马克班上的几个同学让他帮忙解决他们的电脑问题，这给了他早早来到教室的动力，在他们需要时伸出援手。随着春季假期的临近，他告诉我他对与同伴分离的那一周感到惴惴不安。
他的一个女同学凯伦建议他，放假期间他们俩可以带着各自的笔记本电脑在星巴克咖啡厅见面。这个建议让他感到既担心又兴奋，他回复说：“没问题。”
我问他为什么说“没问题”，在做出肯定答复时却用了一个否定词，为什么不说“好啊，这主意很棒”。
马克坦率得让我吃惊：“我有些顾虑，如果我表现得太积极，凯伦会认为我在追求她。”
“你对她有好感吗？”我问道。
他的脸红了，眼睛盯着他的手表。
“女人不喜欢疏远的关系，”我解释说，“她们喜欢能够坦诚表达自己感受的男人。你要让她知道你很享受与她在一起的时光。”
他的身体在椅子里动来动去，眼睛不好意思地看着我。然后，他点点头表示他会试一试。
在下周约定的心理治疗时间，我们又见面了，马克似乎变成了另外一个人。他精力充沛，脸色红润，神采飞扬。
我问他：“有什么新变化吗？”
“生活。”他答道，似乎我马上就能理解他的意思。
我确实明白了：“凯伦也有同样的感受吗？”
“我想是的。”他回答说，“她想跟我这周末再在星巴克约会，尽管我们已经开学了。”
马克和凯伦经常在星巴克喝咖啡，很快，凯伦就把马克介绍给她的朋友们。最后他告诉我：“这就像一个我从未拥有的家庭。”那个月，他没有再去拜访私人医生。我问过他看医生的事，他说：“我不需要他了，我说的是不需要，是吗？”
“让我们把你的体验称为社交疗法吧。”我建议道。
马克告诉我，他不但体验到了“新家庭”的快乐，而且与凯伦在一起时他感到很愉快。然而，他担心如果告诉凯伦他对她的感情已经超出了朋友关系，他会失去她和所有的新朋友。
“有时，在朋友关系上你必须冒险。”我告诉他，“而且我觉得你已经准备好了。”
在下次心理治疗时，马克告诉我他和凯伦已经有了第一次“真正的约会”，他会“永远记得这次约会的每分每秒”。
自那以后，我和马克的见面次数越来越少。他告诉我如果有需要他会给我打电话，之后他就笑了起来。
马克不再是孤身一人了。虽然我们时常互发电子邮件和通电话，但我们真正在一起的时间减少了。100多年前，我们的祖先置身于社会化的社区、村庄和大家庭中，相比之下，我们现在置身于一个虚拟的社区。在这个虚拟的社区中，我们彼此疏远，通过电子设备相互联系。社会交往的缺乏使得我们渴望温暖，并通过影视作品寻求替代的感情。过去多维的社会关系现在让位于一维和淡漠的社会关系。如果你的电脑出了问题，你可以打电话给位于印度博帕尔的技术支持人员，与你通话的是一个受过培训且不带口音的人，你觉得他可以信任。要是什么小配件坏了，很少有人会上门修理。
尽管存在这些发展趋势，但一项又一项的研究表明，积极的人际关系有益身心健康（尤其是免疫系统），人际关系差或缺乏人际交往则对健康有害。在本书英文版出版大约15年之前，我在一本书中用一章的篇幅来论述心理神经免疫学这个正在发展的领域，并详细说明了免疫系统、思维和情绪之间的相互关系。
社交疗法会影响你的大脑以及你身体的许多部位，它对健康所起的作用如下：
↓ 心血管反应性
↓ 血压
↓ 皮质醇水平
↓ 血清胆固醇
↓ 容易感冒
↓ 抑郁
↓ 焦虑
认知能力的减退
睡眠得到改善
↑ 自然杀伤细胞
怎么回事？你的人际关系怎么会对你的身体（包括大脑）产生如此多的影响？答案在于社会脑的各个组成部分之间会相互影响。眶额皮层、镜像神经元和扣带回皮层的发育和发展依赖人的社会关系，它们是当你与父母建立了亲密关系时就开始连接的大脑系统。如果你的人际关系是积极的，你就会培养出控制情绪的能力（从专业角度来说，即获得良好的“情绪调节”的能力）。当你的人际关系具有支持作用时，这些大脑系统就会相互连接，你也会感觉良好。这是因为这些大脑系统与大脑中的情感区域（比如杏仁核）和副交感神经系统关联在一起，副交感神经系统会在你面对压力时帮你保持镇定。
除了眶额皮层、镜像神经元和扣带回皮层之外，其他大脑系统的发展也依赖于人的社会关系。例如，社会脑的一个关键部分叫作脑岛，由于被卷在皮层的一个较大的褶皱中，从大脑外面是看不到它的。脑岛关乎许多社会性的感觉，并且构成了关于喜爱和厌恶的部分神经基础。社会脑系统包括以下部分：
神经递质
催产素
多巴胺
升压素
大脑结构
眶额皮层
杏仁核
脑岛
扣带回皮层
镜像神经元
梭形神经元
中枢神经系统
迷走神经
这些系统为你建立丰富和多维的社会关系提供了机会。因此，社会交往包括多种形式，最基本的形式之一是建立在触摸的基础上的。
