丰富你的想象力
在第一章中，我曾描述了一台可以品尝红酒的机器，它和人一样，可以品出醇和的皮诺酒（就我个人而言，我更喜欢健怡可乐）。这台机器可以机械地复制大脑中的神经元反应模式，因此它也会产生愉悦感。如果你觉得我描述的那台机器的运作（就如同丹尼尔·丹尼特所描述的那样）无法想象的话，很有可能是因为你的想象力不够。你或许可以想象出数十个或上百个相互作用的神经元细胞组成的系统，但是和亿万神经元细胞组成的系统相比，这个系统并没有什么用处。
我们很难想象一个价值10亿的东西，所以有时我们会满足于想象一个价值100元的东西。但是100相对于10亿来说不可同日而语。我想这就是为什么那么多人会对之前书上提到的那个头痛问题望而生畏，他们宁愿牺牲一个人的生命去治疗10亿人的头痛。反过来说，人们只能想象的到100个人的头痛，而忽略了10亿个人的头痛加起来是什么样一种情形。
同样地，如果你发觉很难想象分散的市场经济比集中的计划经济能更好地分配资源，那么很有可能你是被一些无关紧要的事情给引入歧途了。你能够想象出来组织一个生日聚会或者一个小型企业是怎么一回事，而且你也能得出总要有人来负责这个结论。从组织的角度来看，经济体系可就不像一个生日聚会或一个小型企业那么简单了，它是复杂多变的。
当我组织一个聚会时，我会告诉人们怎么做能起到最大的帮助作用。如果你要我去构建一个经济体系，我会茫然不知所措。经济体系太庞大、太复杂——且每个人所具有的才能种类繁多、难以观察——因此我无法提供任何关于如何做才最有益的意见。这些都需要你自己去弄清楚。为此，你要去了解哪些商品的需求量大，由此，你需要去了解价格。
令人惊奇的是，你只需要了解价格就够了。正如上亿的神经元相互作用产生了心理活动，数十亿的人通过价格的杠杆作用，不断做出决定，进行交易，这样商品才能够有效地进行生产和流通。经济学家对于价格发展过程的了解可比神经学家对心理活动的了解要透彻得多，但是神经学家很有希望某一天能够追上。
我们需要做大量的研究才能掌握价格体系的运作，不过幸运的是，要说明运作的基本原理，用几个段落就够了。把一个橙子从佛罗里达州运送到缅因州有上千种可行的办法（因为每天有上千辆卡车从佛罗里达出发），而并没有一个中央调控者从他们中挑选出一个可行的道路。市场的奇迹就是始于这样一个事实：运输者的成本越低，利润就会越高，因此人们会争先恐后来这么做。
并且市场形势会越来越好：例如，当全球的小麦价格为一蒲式耳5美元时，农民琼斯就会选择在成本为一蒲式耳4美元土地上种植小麦，而不会选择有点岩质的土地，因为这里的成本是一蒲式耳6美元。在全世界范围内，所有种植成本低于5美元的地区都种植小麦，而高于5美元的地区则用于其他。这样的结果就是：世界上那10亿蒲式耳的小麦是在成本尽可能低的情况下产出的，最大限度地利用了资源，其他的则可以用来种植玉米、大豆或者生产纺织品或机车。
这样做可以行得通是因为（也只有这个原因）所有的农民面临的是同一个价格。否则的话，结果就很糟糕了。例如，我们假设当农民琼斯以每蒲式耳5美元的价格出售小麦时，农民布朗却卖到了一蒲式耳10美元。那么就会造成这样一种结果：琼斯那成本为6美元一蒲式耳的地区会被闲置，而布朗那高达8美元一蒲式耳的土地却被种上了小麦，最终引起世界小麦供应成本一路攀升。
我想重申下这一点：高效生产的关键不是仅仅有价格就行了，而是我们要面对同样的价格。如果你能理解其中的原因，那么在理解价格竞争体系会产生惊人效益的路上，你已经迈出了第一步，也是最大的一步。
没有价格作为杠杆，复杂的经济体系就不会有什么效率。例如，在生物学领域，就没有类似的价格运行机制。动物的生存要面对的是成本；它们时时刻刻都面临着被掠食者的魔爪抓走、性命不保的危险，就为了获取那一点食物。但是成本和世界物品价格并不是一回事；从缅因州到新加坡的奶牛如果价格一样的话，就不会有供货源了。与经济系统不同，生态系统自有其复杂性，它的复杂性在于不能保证（或者至少期望）出现令人满意的结果。在牛类养殖上，即便食物供应有限定，也会因为放牧过度、植被遭到破坏而使每个放牛人都得饿死；这是因为他们缺乏一种价格机制来激励自己进行环境保护。
下次如果有人跟你讲我们得保护我们的湿地或雨林，因为生态系统很脆弱，各种因素相互影响，不能被轻易打乱——尤其是当这些话来自那些通过价格调控、进行同工同酬立法、制定最低工资标准和燃油效率标准，打乱了由价格调控的微妙的经济体系而丝毫没有不安的人时，不妨想想上面的例子。要想同时成为一个生态系统保护主义者和经济干预主义者势必要求人们尽量不了解经济学知识。生态学并没有揭示偏离现状的结果一定是糟糕的。但是在经济学领域，我们知道如果背离了自由价格竞争体系，其结果一定不好。
用“我想象不出来”这句话来作为反驳非常无力。如果你想象不出来神经元细胞来回传递信息就产生了人类意识，那么你所能证明的正是自己的想象力不够。如果你无法想象到资源有效配置来源于价格调控体系，那么你所证明的想象力不足则更加惊人——因为这里有一套翔实的理论，详细地解释了如何从实例中得出想要的结果。
