我们的大脑能够理解他人的精神状态，并利用这些信息来预测他们的行为，真是令人吃惊。对于世界各地的管理者和领导者来说，这也是一个非常有用的工具。神经科学和心理学称这种能力为“心智理论”（Theory of Mind，简称ToM），它代表了我们社会大脑的核心技能。这一理论的基础是在20世纪70年代晚期，大卫·普里马克和盖伊·伍德拉夫在他们的开创性论文——《黑猩猩有心智理论吗？》（Does the chimpanzee have a theory of mind）（普里马克和伍德拉夫，1978年）中提出的。他们的解释如下：
一个人如果把心理状态归罪于自己和他人，就会有一种心智理论。这种推理系统被正确地看作是一种理论，因为这样的状态是不能直接观察到的，并且这个系统可以用来预测其他人的行为。至于黑猩猩可能推断出的精神状态，考虑到我们自己物种的推断，例如，目的或意图，以及知识、信仰、思考、怀疑、猜测、假装、喜欢等等。
简单地说，心智理论是我们物种的高级能力，我们知道我们头脑中有认知、情感和行为的过程，而这些过程与别人头脑中的相似过程是分开的。从本质上说，这是一个“理论”，因为我们只能推断出我们自己和其他人的想法，因为我们没有直接看穿大脑。所以，我们亲自开发关于别人的想法、感觉和将要做的事情的“理论”或“可能的解释”。正如我们前面所解释的，我们物种与其他物种的支配关系取决于我们大脑对自己和他人行为的意识。因此，我们可以说，心智理论是拥有意识的主要目的。
心智理论是一个复杂的系统。它结合了不同的大脑区域，负责记忆、注意力、语言、执行功能、情感处理、同情和模仿，而且它深刻地依赖于大脑发育和社会环境之间的多层互动（科尔克马兹，2011年）。大脑和人类环境之间的相互作用至关重要。孤立是致命的。一些患有认知和发育障碍的儿童，如自闭症和精神分裂症，在心智理论上会遇到困难（科尔克马兹，2011年）。可以理解的是，心智理论在我们的大脑皮层中参与了许多大脑区域，比如，前额叶与感知情绪有关，颞叶与面部识别有关，在更深层次的结构中，比如，杏仁体（参见马丁和韦斯伯格的著作，2003年）。杏仁体的存在表明了心智理论在我们的生活中起到了保护作用。如果接触心智理论时，杏仁体非常活跃，那么，它很可能在其他人的潜在行为中发现了危险，并引发了回避反应。如果不是，一种方法的反应在神经上是允许的，我们可以进行合作（你们可以在本章后面找到更多关于杏仁体和信任的内容）。
心智理论的健康功能通常是通过特定的任务来测试的，这些任务揭示了孩子或成人（在更大程度上）是否能够正确认识到其他人对某事持有错误的信念。也就是说，一种背离现实的信念会导致错误的行动。这类测试中最著名的一次是威默和佩尔奈在20世纪80年代早期（1983年）进行的测试，测试对象是两个孩子，莎莉和安妮。想象两个孩子，莎莉和安妮并排坐在一起，每人拿着一个盒子。莎莉还拿着一块石头，她把石头放在盒子里，然后她没有带盒子就离开了房间。莎莉不在时，安妮打开了莎莉的盒子，拿出石头放在她自己的盒子里。在莎莉回来之后，每个参与的孩子（不同年龄的孩子）都被要求预测萨莉会在哪个盒子里寻找自己的石头。如果答案是在她自己的盒子里，那么，孩子们就会正确认识到莎莉有一个错误的信念。如果他们回答说莎莉会去看安妮的盒子，那么，他们就会失败，因为他们没有意识到莎莉的个性，这是一种不同于他们自己的思想的想法，与现实分离的观点。莎莉不知道安妮把石头放在她自己的盒子里，就像孩子们自己知道的那样，因此错误地在她自己的盒子里寻找石头。
在心智理论的研究中，这个和其他错误的信念测试展示了读心术对人类理解、学习和协作的重要性——读心术，不是超自然的方式，而是以一种非常人性化的智力型方法去猜测别人的想法。正如著名的心理学家迈克尔·托马塞洛所称的，共享意向对于在群体成员之间建立一个共同的基础，帮助他们获得共同的关注并最终以合作的方式实现共同目标是必要的（托马塞洛和卡彭特，2007年）。读心术，也就是我们所熟知的意图理解，在健康的人类中高度发展，在我们作为一个物种的进化和支配中起着至关重要的作用。
心智理论对领导头脑的影响是深远的。领导者在规划、监督战术执行、与内外部大量人员进行讨论和谈判、激励和指导同事和员工方面发挥着核心作用。他们能够理解桌子对面的人（甚至是那些缺席的人）的心理状态，并解读他们的意图，这是成功决策的关键。否则，领导者就会在黑暗中做出决定和行动。但是，我们能做些什么来提高我们的读心术呢？我们如何确保这种“第六感”对我们最有效呢？
让我们先废除这个假设：拿成人的读心术与孩子们的读心术能力相比较，这种能力在任何需要的时候都可以毫不费力地得到。是的，我们的确比孩子们在测试中表现得更好，这些测试旨在显示出自我中心和换位思考，但并没有想象中的那么好。一项相关的研究发现，在接受测试任务的过程中，80%的孩子没有接受他人的观点，但有45%的成人没有接受他人的观点（杜蒙赛尔等，2010年）。这并不是一个巨大的差别。洛杉矶加州大学心理学、精神病学和生物行为科学系的马修·利伯曼教授这样评论这项研究：
是的，成人可以进行良性的心智化，但正如这项研究显示的，他们并不能可靠地应用这种趋势。这可能是因为支持精确指导的大脑区域需要努力工作得很好，只要我们能侥幸成功，我们就会成为精神上的电视懒虫。我们心智化了很多事情，但这并不意味着我们总是做得很好，或者我们不能学会做得更好。（利伯曼，2013年）
心智化是一种理解他人行为的能力，这是他们精神状态的产物（弗里斯，1999年）。利伯曼说，问题在于，我们常常允许自己的思维捷径，通过使用我们自己喜欢和意愿去做的主要输入来得出关于他人偏好和意图的结论。我们让读心术太过依赖自己的精神状态，在判断中犯了严重的错误，只是因为我们没有花时间去真正地考虑这个情况。他还发现，在与汤姆接触之前，在非社会心理任务上花费脑力会降低我们的准确性。相反，在参与心智理论的任务之前，将脑力消耗在非社会心理任务上，会降低我们的准确性，甚至我们越多地把大脑置于默认模式（放松或白日梦模式），我们就会变得更擅长于此（利伯曼，2013年）。
当人们（包括我们）落入了那些有害的心智理论陷阱时，我们可以亲自去从日常工作生活中找到很多例子，我们确信你也可以。有多少次，我们认为我们会同情他人，或者我们“设身处地地为他人考虑”，而实际上，我们只是把自己的精神状态投射到他们身上？事实上，最近的一项组织研究发现了这一点。在与480名经验丰富的营销经理进行的一系列实验中，约翰内斯·哈图拉和他的同事们发现，那些试图在预测客户需求之前与客户产生共鸣的经理们，在正确的做法上表现得非常糟糕（哈图拉等，2015年）。在试图与客户产生共鸣的过程中，管理者实际上加速了自我参照，因为从客户的角度出发，激活了他们自己的私人消费者身份。他们的个人消费偏好在预测中得到了反映。此外，他们自我参照的偏好预测使得他们不太可能使用市场研究结果。这就突出了一个事实，错误的心智化会让我们擅长的错误的信念变得更糟。最后但同样重要的是，他们发现，经理们明确地指示不要去同情那些表现更好的客户。
芝加哥大学布斯商学院的行为科学教授尼古拉斯·埃普利在《思维智慧》（Mindwise）一书中强调了一点，即不要试图通过懒散地幻想自己的需要来与他人产生共鸣。相反，他建议通过与他人的直接互动，或者他所说的“通过眼力获得”（埃普利，2014年）来揭示他人的实际观点。他使用了许多例子，在这些例子中，组织或个人通过与他人的互动来更好地理解别人想要的东西，并直接探究他们的意图。这种方法产生的效果要比待在办公室里，根据过去的知识、个人经历和我们自己的喜好来假设别人的需求要好得多。然而，他也承认，直接使用别人的观点和使用口头交流方式，可能会有问题。所以，他建议你与你想使用读心术的人直接互动：第一，试着建立融洽的关系让他们感到舒适；第二，尽可能少地推测和进行难以捉摸地讨论；第三，做一个良好的聆听者，经常进行解释以确保你能正确理解对方的意思。
最后，团队加入心智理论比单独尝试更成功。这意味着，如果你和你的同事们试图对其他的人们（比如客户、供应商、其他部门的人）一起进行读心术，那么，你们可能会做得比你自己单独尝试的效果更好。在最近的一项研究中，研究人员向参与者展示了视频陈述，要求他们单独或分组、真实或谎言。结果表明，尽管个人和团体在发现真相方面是平等的，但群体在发现谎言方面的能力始终比个人更好——无论是善意的、无辜的谎言，还是危险的、故意的谎言。研究人员的陈述如下：
这一群体的优势并不是来自个人观点的统计汇总（一种“群体智慧”效应），而是通过小组讨论的过程来获得。小组并不是简单地将单个成员所包含的精确性最大化，而是完全创造了一种独特的准确性（克莱因和爱普雷，2015年）。
这是团队中健康大脑协同作用的真实表现。整体大于各部分之和，一些思想相互作用，产生的结果比单独的、孤立的想法要好。这难道不是团队合作的精髓吗？
大脑适应性领导者在读心术中的主要经验很明确：
对别人的想法、感觉和可能要做什么的懒惰假设，仅仅是在投射我们自己的心理状态，是注定要失败的。
积极地尝试不把自己的心理状态投射到别人身上，这大大有助于我们从正确的角度看问题。
仅仅是读心术，还远远取代不了我们做功课。市场、组织、工业和个人研究都应该被利用起来。
在实践心智理论之前，尽量不要进行机械的、技术性的、分析性的思考，这样可以提高读心术的效果。
通过放松、冥想，试着去思考别人，可以提高心智理论的成果。
与他人直接接触，通过创造一个舒适的环境，获得他们的视角（而不仅仅是猜测），尽可能清晰透明，积极倾听，并确保你正确理解对方的意思。
和你的团队一起实践心智理论。这可能比你单独行动更成功，尤其是在发现欺骗的时候。如果没有注意到，可能会让组织蒙受很大损失。
