1644年4月29日，北京。距离崇祯帝上吊已经过去了一个多月，北京市民迎来了一位新君：39岁的李自成。
几个月前，这个自称为“闯王”的男人还被大家视为真命天子和救世主。明朝亡了，除了一些大臣为之殉葬，大多数人则松了口气。官员们已经受够了崇祯帝的刚愎自用，现在好不容易来了一位开明君主，反正替谁干都是打工，无所谓皇帝姓李还是姓朱。
至于北京的老百姓，他们就更不在乎谁做皇帝了，只要能让他们过上安稳日子，他们就给谁磕头烧香。
中午时分，在紫禁城武英殿上，李自成身着冠冕，接受文武百官的朝贺。然而，所有人都神色凝重，现场没有丝毫喜庆的气氛。登基典礼草草收场，李自成并没有投入政务，而是下达了一个命令：撤！
就这样，李自成在北京短短42天的统治生涯宣告结束。临走时，他甚至没来得及看一眼这座曾令他魂牵梦绕的都市。
1/5 一个草根的崛起
李自成的故事非常励志，至少在当皇帝之前是如此。据说他的偶像，是汉高祖刘邦。不过他的出身，与明朝开国皇帝朱元璋更为相似。
明朝天启年间，北方地区天灾频仍。为了混口饭吃，老家在陕西的李自成只好到庙里做和尚，平日里给地主放牛。后来，他去西北当了一名驿卒，尽管公职在身，依然是吃不饱穿不暖，日子比过去好不到哪儿去。
崇祯帝上台的时候，明王朝经过历代昏君的折腾，早已积重难返。官僚腐败，党争激烈，东北的后金对关内虎视眈眈，还不幸遇上了气候小冰期，粮食歉收，饥民遍野。此时的北方地区犹如一个火药桶，只要一粒火星，就能引爆整个社会。
而此时，明朝政府决定裁剪公务员队伍，李自成也在被裁撤的名单里。他失业后回到老家，因为还不起债被豪绅严刑拷打，一怒之下，李自成杀了债主，走投无路的他，只好前往甘肃投奔军营。
1629年，后金入侵北方，李自成随军赶赴北京，谁料上级军官竟然克扣军饷，这成了压死骆驼的最后一根稻草。李自成带领手下杀死长官和县令，最终加入起义大军。
后来的故事我们都知道了，李自成率部势如破竹，农民军数年内犹如滚雪球般不断壮大，而他们的对手明朝军队，则显得低不堪一击。
一方面，广大明朝士兵也和曾经的李自成一样，饱受上级贪腐之苦，他们拿不到军饷，所以对镇压起义并不积极，甚至还有不少人临阵倒戈。另一方面，明政府认为自己最大的敌人是东北的满洲，至于西北的农民军，仅仅视为一群流寇而已。
李自成每到一处，就打开粮仓赈济灾民，和历代农民领袖一样，他以“均田免赋”为口号，赢得了广大民众的支持。当然，李自成的创业之路并非一帆风顺。1636年，他的部队被明军围剿，最后只剩下17人。在之后的三年时间里，他和部下躲进陕西南部的深山老林，一度从人间蒸发。
后来，围剿农民军的明朝部队被调往东北，李自成再度崛起。这一次，明政府再也没机会了，此时的他们腹背受敌，北方的后金军随时随地准备入侵，西北的李自成正率领数万农民军卷土重来，而在南方，曾和李自成并肩作战的张献忠降明复叛，给明军造成了不小的麻烦。
就这样，农民军一路摧枯拉朽，最后直捣京畿，建立了大顺政权。崇祯帝上吊自杀，北京的明朝政权宣告灭亡。
到此为止，李自成离自己的偶像——汉高祖刘邦，只有一步之遥了。
2/5 攻占北京
1644年春，李自成率领大顺军攻占北京，他在京城的表现，是否真如后来人们所说的那样，一头扎进温柔乡里，从此骄奢淫逸乐不思蜀了呢？事实并非如此。
占领北京后，李自成所面临的最紧迫的问题，是重建社会秩序，使民众对新政权产生信任。宰相牛金星反复告诫，必须严格约束手下的士兵，禁止他们为非作歹。于是，大顺军一进城，即命人发布告示，告示上这样写道：“天师临城，秋毫无犯，敢有掳掠民财者，凌迟处死。”
这一举措收获了良好的效果，第二天，北京市民就恢复了正常生活，市肆商铺照旧营业，所有士兵只负责把守城墙城门，未经允许，不得擅自进城。
有人亲眼目睹，农民军把个别抢劫的士兵处死，将他们的手足钉在栅栏上，以此来威慑全体官兵。
除了安抚人心，另一件当务之急，就是接管明政府的官僚机构。这也是令农民军头疼的问题，面对如此庞大的官僚队伍，这个年轻的政权该如何应对呢？李自成采取了强制的办法。
他下令，前朝的文武官员，必须在规定期限内前来报道，凡是不来的，一经发现，杀无赦，就连藏匿的人家也以死罪论处。这让尚存侥幸心理的前朝官员不敢再玩躲猫猫，大伙争先恐后前来登记，为了谋得一官半职（或确切地说是为了活命），不少人费尽心机，想到了一切可以拍马屁的法子。
与此同时，李自成还下令开科取士，从全国各地广纳贤才，最后总共录取了50位举人，20名秀才。
但新政权还有一件大事有待解决，大顺军仅仅占领了北方地区，要想稳住阵脚，必须给军队筹饷，但是军饷从哪儿来呢？他们想到了一个最直接的办法，问京城的达官贵人要。
在苦出身的农民军眼里，京城的官员们统统贪腐成性，正所谓“卿相所有，非盗上则剥下，皆赃也”，这给他们向官员索要军饷提供了合法的理由，为此，大顺政府专门成立了追赃机构，命各级官员如期上缴财产以供军需。凡抗拒者，一律大刑伺候，他们甚至特地赶制了5000副刑具。
此举在各地官场引发了地震，有十分之三的官员惨遭刑罚，不少人受到了残酷的虐待。更多的官员则被军队关押起来，只等家属拿钱来赎人。大顺军用这种极端的方式，为自己筹得了7000万两白银。最后在李自成的干预下，派饷活动被迫中止。
那么，入主紫禁城后的李自成，有没有过上花天酒地的日子呢？事实上，他终日身着戎装，来往只骑战马，还两次召见了北京百姓，询问军队有没有干扰他们的生活。凡是接触过李自成的人，都被他的平易近人所打动。
无论如何，李自成都该是下一位圣贤明君。然而，沉溺在胜利喜悦中的大顺政权，却忽略了一位最可怕的敌人，处在关外的清军。
3/5 山海关的惨败
自1636年建国以来，清朝皇帝就把征服华夏作为终极目标。
李自成攻占北京，对他们是千载难逢的良机，旧政权分崩离析，新政权立足未稳，此时若趁虚而入，天下唾手可得。
但是他们面前的还有一道屏障，那就是山海关。而且，镇守山海关的吴三桂已经向李自成投降，这就意味着，他们将面临大顺军与明军旧部的双重阻击。
然而，此时故事发生了戏剧性的转折，一件事是吴三桂的父亲吴襄被大顺军抓了，索要军饷20万。另一件事是他的爱妾陈圆圆被李自成的部下抢走。吴三桂闻讯后彻底不干了，于是转而投靠了清军。
很显然，无论是吴襄被抓还是陈圆圆被抢，都不是李自成的主意。他不会傻到想要招揽一位将领的同时，还要夺走他的家人。得知吴三桂回撤的消息后，他还派人给吴三桂写信，希望取得对方的谅解。与此同时，他决定御驾亲征，万一吴三桂不听劝，就率领军队攻下山海关。
李自成对战胜吴三桂有十足的把握，客观而言，吴三桂的确不是李自成的对手，但大顺军忘记了一点，他的背后还有清军。
四月十九日，大顺军从三面包围了山海关，吴三桂拒不投降，双方展开激战，就在李自成认为胜利在望时，一群留着辫子的“鞑子兵”向大顺军呼啸而来，李自成的噩梦开始了。
这场战役，李自成损兵折将，一路溃逃。而失败所产生的政治影响更为严重，北京的官员和百姓，在听闻大顺军惨败之后，纷纷向江南逃难，京师一时间人心不稳，大伙纷纷猜测，清兵就要打过来了。
如果李自成败退之后，能够据守北京城，那么他不是没有翻盘的机会，毕竟，北京在历史上有过成功抵御外敌入侵的经验。再说，清军与吴三桂的军队加起来，也不过20万人，而大顺军队号称有一百万。奇怪的是，李自成回到北京，既没有打算绝地反击，也没有制定防守计划，而是在草草举行登基大典之后，下令全军撤退。
这一举动，令曾经对他翘首以盼的北京百姓大失所望。而大败之后的这场登基仪式，更是耐人寻味。按理说，李自成此时称帝，应有稳定军心，提振士气之义。然而，姗姗来迟的称帝与其说是向军民表达决心，不如说有一种过把瘾就死的味道。
离开北京后，大顺军一路向西撤退，此时他们的目标只有一个，那就是陕西，那也是众多大顺将领的老家。就这样，华北平原的大部分土地，就这样拱手相让。
然而，清军并没有放弃追击，各地的明军旧部也趁乱对大顺军展开突袭。1645年，大顺军与清军在潼关鏖战13天，大顺军惨败。李自成率部南逃，但清军不会再犯当年明朝犯过的错误，在敌人的紧追不舍之下，李自成最终逃入湖北九宫山，并在那里被当地村民截杀。
此时距离他在北京称帝，仅仅过去了一年多的时间。
4/5 李自成为何会失败
大顺政权的昙花一现令人费解，他曾经击败了明朝的百万大军，连明军最优秀的将领都不是他们的对手。却又在短时间内从顶峰跌落至谷底，直至彻底的冰消瓦解，是什么导致了他们的失败呢？
历史给我们通常的解释是，大顺军进入北京城之后，由于坠入花花世界，迅速地腐化堕落，他们大肆搜刮官员，过上了豪奢的生活，渐渐失去了战斗力和对未来的警惕，总之，大顺军的斗志是被糖衣炮弹给击垮的。
然而，大顺政权在北京只呆了41天，主力部队还有十几天对外作战，这么短的时间里，一支庞大的军队能堕落到什么程度？更何况，李自成自始至终都在约束他的部下，就算谈不上完全成功，至少也起到了一定的作用。
用“糖衣炮弹”来解释李自成的溃败，显然有失片面。我们需注意到，为何大顺军队一占领北京，就忙不迭向各级官员索要军饷，还把他们关起来严刑拷打？这明显不是诚心合作的态度。哪有先问你要一大笔钱，再请你为我工作的？唯一合理的解释是，他们压根就没打算在北京城常驻下去。
李自成从陕西起家，手下大部分将领都是陕西人。当1644年年初李自在西安第一次称帝时，就打算把西安作为新政权的首都。
至于占领北京之后，他到底有没有打算回到西安，我们不得而知，但可以肯定的是，他的部下们都想衣锦还乡，过上富贵安稳的日子。因为陕西是他们的老家，有他们熟悉的一切。
这也就解释了，为何大顺军在山海关被清军击败，他们回到北京就立即组织撤退，而没有发起任何形式的反击。这场失败使他们进一步坚定了返回西安的信念。
当然，除了这一原因，李自成犯的另一个错误，是高估了大顺军的实力。
虽然大顺军在之前屡败明军，但有个重要的前提，明军的士气非常低落。他们常年拿不到军饷，朝廷为了镇压各地的起义，不得不加征赋税以充军营，结果就形成了恶性循环：造反的人越多，朝廷就得派更多的军队，征更多的税，结果又逼更多的人造反，直至把明朝给拖垮。农民军就是在这样的环境下不断壮大的。
但李自成却误以为明朝的溃败，是部队所向披靡所致。
奇怪的是，在取得胜利后，大顺军居然对关外的清军毫无察觉，没有人研究过敌人的战斗力。事实上，大顺军和清军相比差了一大截，如果说山海关战役被敌人打了个措手不及，那么后来的潼关一战，大顺军占据地利优势，屡次向清军军营发起冲击，都以失败告终，则进一步证明了，他们的实力与清军的确不在一个量级。
那么，如果没有清军，李自成是否将取得最终的胜利呢？
5/5 农民起义的失败真是由于格局所限吗？
后世在评价农民起义的失败时，总喜欢说：他们之所以失败，是因为没有远见所致。或者用今天更时髦的说法就是，农民领袖普遍缺乏战略格局。
大顺政权似乎就是典型，有人认为，李自成从起事之初直至最终灭亡，始终只计较眼前的得失，不曾考虑过未来的国家建设。他的部下们刚占领首都就忙着搜刮官员，给自己配置各种特权。山海关一役后，他们非但不总结经验教训，反而一路抱头鼠窜。所以，正因为领导人目光短浅，才使得这场伟大的农民起义功亏一篑。
退一步说，即便大顺军在北京对官民秋毫无犯，他们打算回西安老家这个想法本身，也证明了他们欠缺战略眼光。
明清时代的陕西经济落后，连年干旱，早已不复汉唐时期的风采，定都西安，无论从政治，经济还是军事角度，都不利于统治全国。然而，只因为陕西是众人的老家，大伙舍不得那里，对农民军又相对安全，大顺政权就放弃了偌大的中原，将统一天下的机会拱手相让。
后来在总结太平天国起义的失败时，我们也能听到类似的观点，如果太平军不满足于占领南京，而是趁胜一路北上攻取北京，历史的天平也许会向他们倾斜。
难道仅仅是当事人的格局所限，才导致了农民起义的失败吗？
回顾历史，我们不难发现，在中国历史上五十多个王朝中，几乎历朝历代都有农民起义，但是由底层民众推翻原政权，并成功建立大一统帝国的，只有两个，就是西汉王朝与明王朝。其余的大部分王朝，要么源于高层内部的权力更迭，要么就是由外族入侵所建立。
即便是刘邦和朱元璋的成功，背后也有个重要的因素，那就是他们的对手还不够强大。
秦始皇统一六国，建立了史上第一个大一统王朝。但也正因为是第一个，秦朝的统治技术还有很多不足，他只会使用严刑峻法，还征集了大量民力去修城造陵，结果搞得民怨四起，加上六国的遗民原本就不服秦朝统治，就给刘邦们的成功创造了机会。
后来的朱元璋也一样，蒙古人从草原南下征服中原，他们是游牧民族，原本就不擅长统治中央集权的国家，更何况，蒙古人在入主中原之后，还作死地搞起了种族歧视，在汉人的土地上把汉人划到最低贱的一等，到了这个份上，还有哪个汉人愿意跟你合作？
所以，无论刘邦还是朱元璋，他们能够从草根逆袭成功，除了本人的雄才大略以外，敌人自身未能建立有效的统治也是重要原因。但是其他的农民领袖就没有那么幸运了。
他们虽然大多在王朝衰败的时候崛起，但即便杀入京城夺了皇帝的宝座，整个帝国的官僚体系依然不在掌控之中，经过千余年的演化，封建王朝的统治机器已经异常完善，即便暂时失去了皇帝，也能够照常运转。所以历史上的农民起义虽然取得了阶段性胜利，也只能割据一方，难以将统治延伸至全国。
而农民起义在本质上，只是大一统帝国的延续，并无特殊的制度创新或者观念创新。所以，除非统治者彻底失去人心，或者天下分崩离析，草根就难有崛起的机会。
从经济学的角度，如果统治阶层腐化无能，则由就近的统治者取代，无疑是成本最低的改善方式，因为他们更熟悉官僚体系的运作，能把政权更迭的代价降至最低。既然夺权者和起义者的目标，都是建立一个从政治、制度到文化完全类似的国家，那么成本较低的一方，显然有着更大的优势。
所以，李自成的失败，不能简单归咎于能力缺失或者人性的贪婪，这只是历史上的大概率事件而已。
