我有个朋友在一家跨国企业工作，最近，她遇到了一件八卦。
办公室里和她最要好的同事，和另一位男同事恋爱了。出于各种原因，他们对这段关系严加保密。不巧的是，周末逛街的时候，两人却被她撞见了。眼看再也瞒不住，对方请求她千万不要对别人说。
一星期后，我朋友到外地出差，没想到项目现场的一位同事，竟主动向她问起这段八卦。这下我朋友懵了，她明明守口如瓶，怎么远在千里之外的同事却知道了呢？更令她惊讶的是，回公司后，她发现两人的事早已不是秘密，很多人都在私下谈论，唯有当事人还被蒙在鼓里，以为自己的保密计划天衣无缝！
为什么会有这样的事发生？它们的背后，全拜一件神奇的事物所赐，那就是社会网络。
1/6 社会网络让秘密无所遁形
后来我朋友才得知，两人的恋情早在去年就被发现了。起因是那位女同事晚上加班，男朋友来楼下接她。当时其他人都下班了，他们以为这时候见面很安全，但还是被保洁阿姨瞧见了。
保洁阿姨把这件事告诉另一位保洁，那位保洁和公司的一位老员工混的很熟，又把事情告诉给老员工。结果一传十，十传百，整个公司都知道了这个秘密。
这就是社会网络的力量，它可以让任何消息在短时间内传遍每一个角落。
科学家做过一个实验。总共有100名宾客参加一场聚会，他们互不相识。主办方向一位宾客透露：柜台上有一个没贴标签的瓶子，里面装的葡萄酒是百年佳酿。随后，他们要求这位宾客只能把消息告诉给一个人。请问需要多长时间，这瓶酒会被所有人知道？
你可能觉得，这件事怎么说也得花好几个小时吧。如果你是第一个知道秘密的人，你把消息告诉别人，大约需要3分钟时间，那位宾客再告诉第三个人，又需要3分钟。100个人，300分钟，总共加起来要5个小时。
如果你这么想，证明你太天真了。有一位波兰数学家，名叫保罗·埃尔德什。他认为只需要30分钟，那瓶酒就会被喝光。为什么呢？因为聚会者虽然互不相识，他们却会自行组队，形成一个个小组。但这些小组不是固定的，彼此之间有人会到其他小组去“串门”。一旦组与组之间发生联系，所有人都会被链接起来。
一旦宾客们形成组团，组团之间再发生交流，消息便会以惊人的速度传播。因为人类与生俱来的社交本能，决定了他们总是找机会与他人联系。这也是什么，有些秘密绝对不能让外泄，否则后果不堪设想。
五月份有部很火的电视剧，叫做《破冰行动》，剧中有一个叫做塔寨的村庄。塔寨经过林氏兄弟的苦心经营，成了一座制毒贩毒的地下加工厂。林氏兄弟自以为搞定了政府官员，加上塔寨对外界严加防范，足以让他们高枕无忧。
然而，一个叫林胜文的年轻人却在制毒时被抓了个现行，还将塔寨贿赂政府官员的金额告诉警察。尽管塔寨在第一时间销毁了证据，林胜文也被灭口，但他的供词却引起了警方的注意。警方以林胜文为突破口，最终破获了案件。
与其说塔寨村是被警察摧毁的，不如说是被社会网络摧毁的。因为只要塔寨和外界有联系，它的秘密迟早会被发现。
林氏兄弟想把生意做大，必须和外界建立更多的往来。盘子越大，节点就越多，而任何一个节点出了纰漏，都可能满盘皆输。林氏兄弟为了贩毒，为自己编织了一张巨大的社会网络，这个网络涵盖省级领导、地方官员和各级警察。殊不知，这个网络在成就塔寨毒品霸业的同时，也出卖了他们。
2/6 六度分隔理论
在社会网络中，保守秘密是困难的。当事人可以守口如瓶，但阻止不了各种流言蜚语的传播。从明星八卦到政治丑闻，很多事情根本不需要官方承认，大家就信以为真。有时候，人们甚至宁可相信谣言，也不愿相信当事人。社会网络如此强大，强大到无人能够拒绝。
这个世界说大很大，说小很小。茫茫人海，找到一个远方的陌生人难不难？来自哈佛大学的教授斯坦利·米尔格拉姆认为不难。1967年，他有个惊人的发现，地球上任意两个人要建立联系，最多只要通过六个人。他的这个观点，又被称作“六度分隔”理论。
这个理论乍看起来不可思议，然而，只要你了解了网络的奥秘，你就知道这并没有想象的困难。因为我们在和他人建立链接的时候，并不是在人海中随便搭桥的，而是会寻找那些关键节点，它们拥有大量的链接，这些节点，又被称作网络枢纽。
比方说，如果我想认识美国总统特朗普，我得通过介绍人。我有一位亲戚在外企工作，他不认识特朗普，但他的老板却认识美国商务部的官员。只要我能和这位官员牵上线，剩下的事情就好办了。因为他可能认识特朗普，不仅如此，他还和众多的美国官员有交情。
六度分隔理论适用于任何地区的任何人。但它有一个重要的前提，就是所有人必须处在网络中，每个人和其他人至少有一个链接。如果你生活在一个与世隔绝小岛上，你周围的人世世代代都没有离开过岛屿，六度分隔理论就仅限于岛屿之内的人。
六度分隔理论之所以拥有强大的解释力，是因为社会网络中存在着枢纽节点。它们节省了我们寻找另一个陌生人的时间，让这个世界看上去变小了。
人们能够在短时间内建立一个网络，一旦网络形成，我们就能和任何人取得联系。六度分隔理论给我们描绘了一个美妙的世界，人们的距离被缩小了，所有的隔阂都消失了。我们的社会宛如亲密的大家庭，只要有困难，你可以找到任何人帮忙。
但现实与此相差甚远。我们绝大部分人的手机里都不可能有特朗普的电话号码，我想和股神巴菲特共进午餐，恐怕永远得不到对方的答复。很多人一辈子也认识不了几个大人物，他们的朋友到头来也就那几个。
为什么呢？因为在六度分隔理论的背后，还有一股更强大的力量，打破了我们关于平等的幻想。这股力量叫做“幂律”。
3/6 幂律分布
如果我们将所有社会成员拥有的链接数画一张图，横轴是成员数量，纵轴是链接数。你会发现，绝大多数链接都在少数人手里，它们在图上占据一个陡峭的高峰，然后不断下降，形成一个又长又缓的山坡。
这就是幂律分布，我们可以在很多地方发现它的存在。比如，你可能听说过“二八法则”，由意大利经济学家维弗雷多·帕累托提出。帕累托在一百年前就发现，全社会80%的财富，集中在20%的富人手中。为什么财富分布如此不均？因为20%的人拥有好的资源，更好的资源为他们带来更多的资源，这就是所谓“强者越强，弱者越弱”。
顺便说一句，“二八法则”在今天恐怕得改为“一九法则”了。因为掌握巨额财富的人的相对比例正在减少，尽管这个世界看起来越来越富有了。但真正感到自己富有的，依然是极少数。
幂律分布不止于财富分配，它主宰着各个领域。为什么有的明星在微博上拥有几百万粉丝，有的却只有几万甚至几千个粉丝？为什么在智能手机市场，苹果一家能占有全球手机总利润的90%以上，其余的只能分到边边角角？为什么电商平台只剩下京东、淘宝这样的巨头企业，别的电商都去哪儿了？为什么有的城市能吸引越来越多的优秀人才，有的城市即便放开所有限制，人口却依然在减少？
它们都和幂律分布有关。
幂律分布告诉我们，上帝是不公平的，他会给已经有很多的人更多，直到让他拥有整个世界。更残酷的是，在幂律分布面前，你的努力微不足道。一个配角演员，无论她怎么卖力表演，也无法获得一线明星的影响力。同样，如果你正在创业，想开发一个类似于微信的社交平台，或者像淘宝那样的电商网站，你成功的可能性几乎为零，这跟你是否聪明，是否努力无关。即便你投入再大的人力物力，你也战胜不了幂律。幂律分布，就是那个将绝大多数节点链接在少数枢纽周围的力量。
幂律分布向我们道出了世界的本来面目，无论资源、财富、人脉还是能力，占据幂律分布顶端的人，往往能成为最大的赢家。而且优势会不断得到巩固。
不过，当我们用“残酷的事实”来形容幂律分布时，我们似乎给它添加了太多贬义的色彩。难道幂律分布真的是坏事吗？
4/6 为什么会有幂律分布
不妨设想一下，假如现在有一座城市爆发了疫情。身为另一座城市的居民，我感到非常恐慌。我们迫切需要媒体来报道这场疫情，告诉居民疫情如何发生，它的传播方式，以及目前的蔓延情况。
然而，在我生活的城市里，没有一家权威的媒体进行报道，居民们只能根据各种小道消息得知疫情的发展，结果会怎样呢？最终，你可能会听到五花八门的说法，要么把疫情夸大，要么只是轻描淡写。有人说疫情已经在全国爆发，有人则声称疫情已得到有效控制，请问，你到底该相信谁呢？
而此时，只有那些权威媒体的报道才是比较可信的（当然，前提是它们没有故意隐瞒什么），为什么呢？因为权威媒体是消息的枢纽，它们拥有大量的受众，还掌握着众多消息渠道，作为枢纽，它们降低了民众获取可靠消息的成本，这就是它们的价值。
对于厂家而言呢？如果目前市场上的智能手机品牌有几百个，将会发生什么情况？首先，这会增加消费者的选择成本，因为那么多手机品牌，性能大同小异，他们根本不知道该选择哪一个。
站在手机厂商的角度，激烈的竞争会挤压彼此的利润，甚至引发价格战。
从供应链的角度，这样的市场对所有人都是不划算的，手机的零配件都是外包的，零配件厂商都希望找到优质的买家，因为大品牌有更高的市场份额和美誉度，可以为供应商带来持续而稳定的销量。手机厂商规模越大，就能对零配件实施大批量采购，这样就有助于压低成本，实现规模经济。
对于厂商而言，市场规模越大，成本就越能摊薄。成本越低，厂商的价格优势就越明显，从而吸引到更多的顾客。最终形成“规模越大——成本越低——顾客越多——规模越大”的正向循环。这正是现代工业崛起的秘密，从某种意义上，现代工业就是大鱼吃小鱼，不断扩张，持续整合的过程。大型企业如同一个个超级网络枢纽，它们在消费者与供应商之间建立起庞大的链接，并通过规模效应不断加强。大品牌作为资源的枢纽，以最低的代价把那些优质的生产要素聚合在一起，最终占据了幂律分布的峰顶。
网络枢纽是形成幂律分布的根本原因，幂律分布的价值就在于，他降低了网络的链接成本。每个人都希望能和最强大，最可靠，最值得信任的人在一起，因为这样对每个人都有益。
5/6 大英帝国为何会衰落
幂律分布如此强大，那么占据幂律分布峰顶的人，是否就一劳永逸，长盛不衰了呢？历史告诉我们，并非如此。
大英帝国曾经是世界上最强大的国家，从17世纪初到19世纪末，各大洲有四分之一的人口归它统治，号称“日不落帝国”。可到了二十世纪，大英帝国江河日下，很快就将世界霸主的宝座让给了美国。大英帝国是怎么衰落的呢？
大英帝国鼎盛时期在全球的殖民地
通过长达三个世纪的经营，大英帝国将自己的版图变成了一个庞大的殖民网络，全世界的资本、商品和劳动力，都通过这个网络进行交换。而大英帝国正是这个网络的枢纽。
随着时间的推移，这个网络面临重重挑战，首先是网络内部，不少殖民地都爆发了独立运动，大英帝国不得不腾出精力来对付他们。另外，其他的欧洲列强，包括德国与俄国，也频频向大英帝国挑衅，企图取代它的霸主地位。
与这些列强的对抗，消耗了大英帝国的元气。两次世界大战的爆发，将它彻底拖入深渊，从此一蹶不振。
历史地看，大英帝国衰落的原因似乎显而易见。一方面是因为国际竞争，另一方面是维持殖民统治的成本不断增加，使其不堪重负。然而，我们不妨再深入一层，从殖民统治自身去寻找答案。
大英帝国拥有全世界最多的殖民地。它开辟殖民地的目的，是拓展海外市场，发展本国的经济。在很长一段时间里，大英帝国对殖民地的经营是比较成功的，因为它统治的地区，除了印度以外，都不是历史悠久，或者资源特别丰富的地区。所以采用西方制度进行治理，成本相对较低。
但殖民地人民不甘心被统治，他们也在成长并觉醒。到了十九世纪，各地纷纷发动反英起义。尽管大英帝国的殖民统治不算严苛，可面对反抗，它却不得不采取残酷的镇压。加上新晋列强的崛起，使得大英帝国面临巨大的财政与军事压力。
虽然大英帝国的殖民体系并非毁于内乱，但也在一定程度被内乱拖垮了。因为殖民体系从本质上是掠夺性的，其目的是服从和榨取，这就难免要求用统一的标准来管理殖民地，用僵硬的暴力机器来压制反抗力量。这正是殖民体系的硬伤所在，它缺乏足够的弹性来应对不确定性。面对叛乱，大英帝国除了武力镇压，没有更好的办法。高高在上的白人优越感，让他们藐视当地的制度与文化，拒绝开展更具建设性的对话。无论如何，他们都把自己当成主子，把对方看做臣民。
成为世界霸主的美国，后来则采取了更高明的做法。美国反对一切形式的殖民统治，以联盟的形式取而代之。如此一来，每个国家在名义上都是平等的。这种方式比起殖民统治更具灵活性。因为一旦有盟友唱反调，美国就有多套对策。或者武力推翻，或者扶植新的代言人上台，或者干脆放任不管。如今，美国成了全世界的枢纽节点，它开创的网络至今仍在有效运作。
6/6 没有人能够稳坐江山
大英帝国的衰落，也是整个欧洲殖民体系的衰落。它证明了一个道理，随着网络复杂性的提高，系统面对的不确定性也在增加。大英帝国一度作为全球网络的枢纽，却因为过于强调对节点的控制，最后分崩离析。这段历史还告诉我们，虽然网络枢纽可以暂时获得大量的链接，但并不意味着它能够永久性地占据优势位置。如果无法适应时代变化，霸主的地位很快就会被取代。
福特公司曾是全世界最大的汽车公司，亨利·福特开创的流水线作业，让福特的产量取得了惊人的增长。福特的生产哲学是效率优先，公司上下高度整合，整条生产线按照统一的计划行事，一旦某个环节出了差错，整条生产线就会瘫痪，有时候甚至得将工厂关停数月。
正因为福特把效率追求到极致，才导致生产体系缺乏弹性。如果我们把福特公司看成一个网络，这个网络只有一个中心枢纽。其余的节点环环相扣，就像瑞士钟表一般紧密。这个结构看似完美无缺，实则无比脆弱。福特也在后来的竞争中败给了更加灵活的通用汽车，沦为汽车业的二流角色。
半个多世纪之后，昔日的手机巨头诺基亚与摩托罗拉也遭遇了类似的命运。很多人认为，诺基亚之所以衰落，是因为苹果的崛起。实际上，与其说诺基亚败给了苹果，不如说它败给了IOS与安卓系统。
诺基亚几乎与苹果同时开发了智能手机，但诺基亚仅仅把智能手机理解为一个整合多项功能的通讯工具。却没能意识到，智能手机最大的优势不是能够上网或拍照，而是拥有一个开放的平台，用户可以通过这个平台下载各种APP，接触到更为广阔的网络世界。而诺基亚依然在用规模生产的思维看待智能手机，最终错过了发展机遇。
福特与诺基亚的失败，本质上是封闭网络挑战开放网络的失败。你也许会问，为什么它们会在过去取得成功呢？
因为两者都来自工业时代，工业时代讲究的是效率。你只要占据网络枢纽的位置，就能获得大量的链接。你的任务就是维持这个体系的稳定和高效。福特的模式更适合规模化生产，并做出统一的，标准化的东西。然而，当信息发生爆炸，消费者的需求更为多样，市场变化更加快速时，传统的生产体系就会过时。所以，如今的互联网公司，已经不再把自己视为一个企业或平台，而是营造一个广阔的生态。
互联网时代，社会网络的节点与链接呈指数级增长，人与人的联系因为更加方便，幂律分布的法则不仅没有被打破，反而得到了加强。因为链接成本的降低会让大家都朝着强者靠拢。所以，我们见证了像BAT这样的巨头崛起。但它们却无法像通用汽车或者沃尔玛那样，在行业内连续称霸数十年。它们风光没多久，就有新的挑战者在他们眼皮子底下崛起，成为下一头巨兽。
所以，网络世界最根本的驱动力，在于它的自发性与流动性。网络总是偏爱超级巨头，但是它更是僵化体系的天敌。在这个开放的世界，没有秘密能够永远保留，没有霸主能够坐稳江山。当你感叹自己已经没机会时，也许下一个机会就在眼前。
喜欢本文的读者，还可关注作者的微信公众号“魔刀石”。
