努尔哈赤统一女真部族。
在我国东北地区的白山黑水之间，生存着众多历史悠久的民族。先秦时期的肃慎，与西周有着密切联系。肃慎在汉代改称“挹娄”，南北朝时改名“勿吉”，隋朝改称“靺鞨”。它们都是满族的渊源。在漫长的岁月中，尽管中原王朝屡次更迭，而肃慎也三易其名，但满族的祖先一直和中原王朝保持着密切的联系，屡次遣使入贡。白山黑水间出产的“赤玉好貂”是中原统治者喜欢的珍贵货物。唐代，靺鞨势力强盛，分为七部，分布在黑龙江流域到大海之间。唐朝先后设立黑水都督府等机构进行统治，这表明，满族的祖先所生活的地区，已经纳入我国的地理版图。唐开元元年（713年），靺鞨的一支——粟末靺鞨的首领大祚荣被唐朝册封为渤海郡王，其后他又建立渤海国，接受唐朝的册封并入贡于唐。这是满族先世建立的第一个地方政权。五代时期，靺鞨改称“女真”，势力日衰。唐末，东北的契丹族崛起，建立辽国，消灭了渤海国。女真人处于契丹的统治之下。
《清实录》中的满族起源版画。据说，三仙女中的三妹佛库仑浴后吞果受孕，生一男孩，曰布库里雍顺，相貌异常，生而能言，是爱新觉罗的始祖。
北宋时期，女真的完颜部开始崛起，在首领完颜阿骨打的率领下，打败辽国，于北宋政和五年、辽天庆五年（1115年）建立大金，定都上京（今黑龙江阿城）。这是满族先世建立的第二个地方政权。女真族的大金先后灭了辽和北宋，形成和南宋对峙的局面。12世纪，北方的蒙古族开始兴起，在首领成吉思汗的带领下，蒙古先后灭掉了西夏、金、南宋，出现了统一的元朝，东北地区处于蒙古人的统治之下。明朝建立后，蒙元残余势力退守到塞北，明朝开始对东北地区进行管理和经营。
明代的女真族，分为建州、海西、野人（东海）三大部。明朝于永乐七年（1409年）在东北设立奴儿干都司，负责管理北达外兴安岭、东起库页岛的广大区域。根据明朝规定，奴儿干都司所辖建州各卫，都要“以时朝贡”。朝贡制度是我国古代管理周边藩属国家的特有形式，包含政治与经济的双重目的，一方面，藩属地通过朝贡向中央定期述职、报告地方管理事务，并向中央贡献朝贡物品；另一方面，通过朝廷的赏赐和马市制度，属国获取盐、铁器、农具等生产与生活资料。通过与明朝的朝贡贸易，女真族的社会经济获得了迅速发展，很多女真头领也成为明朝敕封的官员，这为女真人总体社会文化水平的提高创造了条件。在这一过程中，女真人也吸收了汉人、朝鲜人、蒙古人、达斡尔人、锡伯人等，形成了新的民族。
明朝末年，女真众多的部落之间进行着激烈的吞并与掠夺战争。建州、海西两个部族南迁，明朝对其实行“分而治之、互相牵制”的政策，加剧了女真各部之间的分裂和混战。在这样的状态下，只有那些具有雄才大略和超凡勇气的历史人物，才能脱颖而出，成为部族争雄中的佼佼者，在更广阔的天地中展开政治角逐。16世纪末，建州女真的一个小部落中，就诞生了这样一个人物，他就是努尔哈赤。努尔哈赤出生在建州女真一个小部落主家庭中，其先世受明朝册封担任建州左卫的指挥使等职。但他自幼贫穷，青少年时期曾经以采参、打猎为生。万历十一年（1583年），在明朝攻打一个女真部落的战争中，其祖父、父亲作为明军的向导参战，交战中被明军误杀。作为补偿，明朝任命努尔哈赤为建州左卫都指挥使。这样，努尔哈赤这个有胆识、有谋略，又有着超人勇气的青年，在东北女真各部落的斗争中崭露头角。
此后的十多年，努尔哈赤先后统一了建州女真各部，同时避免与海西女真发生冲突，并且对蒙古、朝鲜进行拉拢、合作，对明朝中央政府表示恭顺，每年“遣使通好”，进贡岁币。他本人也多次前往北京朝贡。所以在这个过程中，明朝并没有对他的征伐活动进行干预，还对他加官晋爵，晋封他为明朝的“龙虎将军”。此后，努尔哈赤用了十几年时间开始了对女真其他部族的统一战争，向东征服了东海女真各部，向西兼并了海西女真各部。努尔哈赤通过统一女真各部，招徕大量人民，初步建立起统治秩序，创立了“以旗统人、以旗统兵”“出则备战、入则务农”的军政合一的统治形式。所谓“八旗”，是以黄、白、红、蓝四色旗为单位，下设牛录、固山等单位的组织形式。后来由于人口增加，又增设了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四色旗，共为八旗。八旗制度的建立以及自称“聪睿恭敬汗”，表明努尔哈赤建立起了国家政权的雏形。
努尔哈赤同时注意发展经济，并加强文化学习，于明万历二十七年（1599年）下令以蒙古文的字母、女真语的发音创造了满文，为女真各部的统一和社会发展创造了条件。明人记载努尔哈赤“好看《三国》《水浒》二传，自谓有谋略”。在多年与明朝抚顺马市交易和进京朝贡的过程中，满族部落的领袖不但带回了中原地区的先进技术和物资，还努力学习内地文化，这对他们从部落领袖转变为整个辽东地区的领袖起到了重大作用。
