认知心理学家一般将问题分为两类：结构良好的问题 (即具有清晰解决办法的问题 )和结构不好的问题。传统上, 以智商为基础的学业智力,通常是通过解决结构好的问题来进行测量, 而现实世界里的成功智力则是以解决结构不好的问题的能力来衡量的。传统的学业智力结构理论往往局限于孤立分析研究个体智力问题。斯腾伯格的成功智力理论较全面地分析了影响智力的因素，他十分重视元认知能力、个性以及文化因素对智力的影响。斯腾伯格认为，人们对自身思维过程（分析、创造和实践性的问题解决、推理和决策等）进行了解和控制的“元认知能力”，相比单纯的认知能力（如知觉、记忆和思维过程），更能影响到智力。他强调，只有重视和发展元认知能力，才能从根本上发展智力。斯腾伯格还明确阐明了主体所处的“社会文化环境”决定智力行为内涵这一事实，不同历史、社会文化环境对智力行为有不同的标准。
智力就是主体对现实世界环境有目的地适应、选择和改造的心理活动。
通过这些心理活动，个体达到了与环境最佳适宜状态。与此同时，斯腾伯格还认为个性对智力的影响作用是不可忽视的。斯腾伯格对这些智力影响因素的重视，不是一般的重视，他已把这些影响因素全部纳入了他的“智力三元理论”之中。斯腾伯格认为，实践性智力和学业智力的发展所遵循的规律是不同的。学业智力一般随着求学的进程而逐渐增加，在个体完成学业后到达顶峰，随后便开始逐渐下降；而实践性智力却随着年龄增长而逐渐发展，这种“未言明知识”来源于经验，它是一种以行为为导向的知识，它的获得一般不需要他人的帮助，它能使个体达到个人追求的目标。作为对传统智力研究的挑战,，1985年，斯腾伯格正式提出著名的“智力三元理论”。
“智力三元理论”：是一种以智力活动发生和依赖的场景为导向的理论, 目的在于对智力进行更加全面地描述。斯腾伯格认为, 智力可以分为三种搜集和加工信息的方式, 因而他的理论又分为三个亚理论:1、成分亚理论，涉及思维过程；2、经验亚理论，涉及有关智力的经验的作用；3、情景亚理论，涉及个体的环境和文化的作用。每一个体的“聪明才智”都是由“分析性的成分智力、创造性的经验智力、实践性的情景智力”三方面有机构成，是由三方面连接的三边关系组合的“智力统合体”，各边长度因人而异，由此形成智力的个体差异。“智力三元理论”本质是：「聪明三成分认知函数」。
1、成分亚理论的内容和特点
成分亚理论抛开行为的特定内容, 考查构成智力行为基础的心理机制的内在模式, 其特色在于它对元成分作用的分析上。而所谓元成分, 从本质上说, 它是作为一种策略构造机制而发挥作用的, 它构造策略, 支配操作成分和知识获得成分, 把后者协调指挥成一种指向目标的程序。元成分控制信息加工过程, 并使个体监督和评价这一过程; 操作成分执行元成分构建的计划; 知识获得成分进行选择性编码, 联结新信息, 并选择性地比较新旧信息, 以使个体学习新信息。这一亚理论确定了个体对环境适应、选择和改造的认识过程。成分亚理论对某种行为在多大程度上属于智力行为进行了定义。
2、经验亚理论的内容和特点
经验亚理论在于说明个体的经验水平与他的智力行为之间的关系, 它同时涉及主体的外部世界和内部世界, 因为经验是联结主体内部世界和外部世界的桥梁, 即必须基于一定经验水平的行为才能算得上是智力行为。根据该理论, 当个体面临一个相对新的任务或情境时, 或特定任务或情境的自动化操作过程中, 其智力才能很好地展现出来。这两方面在一定程度上是相互作用的：有效的自动化加工将多余的资源分配给环境中新异刺激的加工; 相对地, 对新异刺激的有效适应能使个体及早产生新任务及新环境经验中的自动化加工。
3、情境亚理论的内容和特点
情境亚理论阐明的是主体所处的社会文化环境决定智力行为内涵这一事实，认为不同的社会文化环境对智力行为有不同的标准, 该理论涉及个体现实的外部世界, 它回答”对于不同的人和环境 (社会文化和物理环境 )而言，什么样的行为才称得上是智力行为“这一问题。情境智力行为包括：”对现实环境的适应；选择比个体现实环境更恰当的情境；改造现实环境以使之更适合于个体的能力、兴趣或价值取向“。可见情景亚理论与智力行为的内容有关 。
将情境亚理论、经验亚理论和成分亚理论三者结合在一起, 能够比较公正客观地描述和解释个体之间的差异，回答 “谁相对较为聪明 ”的问题。情境亚理论将智力与个体的外部世界相联系, 它提出这样一些问题：”哪些行为对个体而言是智慧的表现（入乡随俗），这些行为在何处才显示出智慧（环境选择）“。这一亚理论明确了那些能够作为智力特征行为的内容。经验亚理论将智力与个体内、外部世界均联系了起来, 它回答了“ 行为何时是智慧的 ”这一问题。该亚理论表明在某项任务或情境中, 智力与经验多少（提取信息自动化）之间的联系。成分亚理论将智力与个体的内部世界联系起来, 它回答了”智力行为是如何产生的“这一问题。成分亚理论明确了构成智力行为的心理机制，而不考虑特殊的行为内容。三个亚理论是统一的, 即通过内部的心理机制 (成分亚理论 )去解决与外部世界有关的有利于主体更好地适应、选择和改造环境的任务 (情境亚理论 )，而这些任务又必须处于经验连续体的特定位置上 (经验亚理论 )。
