但是，理想的伴侣是什么样的？关于人们的理想伴侣我们在前面已经提到过，可以从相亲广告中略知一二。在这里，简而言之，就是赌徒们认为他们必须提供什么，以及他们在理想的伴侣身上渴望什么。让我们看看可以从这些文学瑰宝中学到些什么。
个人相亲广告提供了一个人们认为亲密关系中最重要的伴侣特质的简洁小品文。这里的一切都是他们生活经历中的智慧结晶，相亲广告要求人们必须选择用十几个字来总结自己想说的话，所以他们会把注意力集中在最关键的小部分标准上。你认为理想伴侣最重要的特质是什么？他们对你的哪些特质感兴趣？令人惊讶的是，人们对这两个问题的回答似乎可以归结为某几种特质，尽管我们会使用各种词汇来描述。关键的标准只有6项：年龄、身体吸引力、社会地位和财富（实际上是硬币的两面）、社会技能、兴趣爱好（可以反映智力水平）和承诺。有时用于描述这些特质的措辞可能会非常微妙，对于那些不知道暗语的人来说，甚至是完全不理解的，例如人们可能会偶尔提到一个生僻的伦敦邮政编码以表明富有，提到文学典故暗表阅读广泛和有文化。有时候，他们又会直言不讳地表达出来。以我的经验来看，大多数男性只是在寻求偶尔的婚外性行为。
我们通过详细分析两性的求偶行为发现了一件非常惊人的事：男性和女性在求偶时都倾向于镜像想象。男性倾向于看重我们列出来的前2个特质（年龄和身体吸引力），同时宣扬自己的其他4点，女性则倾向于宣扬前2点，并寻找拥有后面4种优质特性的男性。这反映了基本的生物学事实，那就是与雄性哺乳动物相比，雌性哺乳动物在交配后会丧失更多：一旦它们怀孕了，就要不可避免地投入到长期且耗费精力的妊娠中去，以及更长、更耗精力的哺乳期。一旦走上这条路，在成功之前退出就意味着浪费时间、精力和资源，更不用说情感上的代价了。这并不奇怪，女性往往倾向于比男性更挑剔，或者说至少在她们选择交配的这段时间里更加挑剔，因为这真的很重要。以下是两则普通的征婚广告，一则来自男性，一则来自女性。
英俊男性，36岁，有工作，有财产，有志向，喜欢旅游、健身和戏剧，意欲寻找有共同爱好的女性。
离异白种女性，42岁，漂亮、苗条、健康，想要寻找单身或离异白种男性约会，要求对方38~48岁，英俊，有工作，有房产，不抽烟，本科以上学历，收入稳定，不吸毒，不喝酒。
看上去这位女性对想要寻找的伴侣并没有清晰的定位，但知道地位、财富和智力水平会影响追求者的关系；她提到了男性唯一感兴趣的两件事，然后列出了一长串男性必须满足的标准，假如有男性想要多看她一眼的话，就必须满足这些标准。
尽管不同地方的人们在这些特质之间的取舍可能有一定的不同，但从全世界、不同文化以及历史上来看通常是符合这个规律的。在对晚期维多利亚式相亲广告的研究中，海伦·皮尔斯（Helen Pearce）发现了非常类似的性别差异模式。在一个涉及6大洲52个国家超过1.6万人的大规模调查问卷研究中，研究人员发现了更普遍的相同模式。
两性在期望的性伴侣数量上也存在着较大的和跨文化的一致性差异。在通常情况下，男性会设想一生中约有6位伴侣，但女性只会设想两位。从广义上来说，男性对性生活更感兴趣，对短期关系更感兴趣。当然，在整个一生中，不同个体之间以及个体自身都会有一些变化。例如，在生育高峰期，相比男性而言，女性更倾向于选择那些拥有多种特质的伴侣，并且以更少的自身特性作为回报。之后，随着她们接近并度过绝经期，她们将变得不那么挑剔，并降低择偶标准。
一旦雌性哺乳动物怀孕后，它们就会致力于长期投资，同时，雄性哺乳动物通常可以轻松脱身去寻找其他可替代的雌性。事实上，雄性在一生中都会想要繁殖更多的后代。与同一个雌性厮守的优势在于交配是有保证的，并且是可以受到保护的，但是后代的最终数量也会因为雌性漫长的繁殖周期而受到限制。对于雄性来说，这其中存在大量的空闲时间。流浪是更冒险的选项，但是如果雄性愿意去寻找，并能够找到足够多与之交配的雌性，它可能会做得更好，问题取决于它能否找到接受与之交配的雌性。如果很难找到，它就会和已经找到的雌性建立稳定的关系；如果很容易找到，那么它就会选择去流浪。
并不是那么令人感到奇怪的是，与雄性相比，雌性哺乳动物通常会表现得更为腼腆并做出更谨慎的选择。我们发现雌性在交配赛场上不会像孔雀和许多雄性羚羊一样展示自己，从而让旁观的雄性做出最佳选择。在父母对子女进行投资方面，人类的付出是最多的。而大多数鹿和羚羊的后代几乎是独立的，一出生就离开父母，猴、猿和人类需要在很长一段时间内不断给后代投资，首先是奶水，然后是使之社会化和给予保护。人类至少需要在子女安全地进入成人世界之前持续进行投资，20年、30年，甚至是一生，这使得这种物质基础发挥应有的作用变得更加必要，因为如果在孩子生命的第二个或第三个10年放手不管的话，这仍然可能会影响后代的择偶机会。在所有社会中，甚至是施行现代福利政策的英国，单亲家庭也更可能导致贫困。
在原始的自然状态下，雌性可能对来自父系的两种不同资源感兴趣，一种是雄性基因的质量，另一种是雄性对配对的承诺，连同它觅食的所得和可能为后代提供的任何社会化投资。一旦遗传的财富开始发挥作用，雌性就会考虑第三种潜在的重要维度：男性或者他的家庭可以提供的财富。财富对后代的生存和繁殖非常重要，因为它能够让母亲创造或获得更多的食物或其他资源来养育后代。
许多关于当代牧民、园艺社会和历史上的农业社会，如对克鲁姆赫恩地区的研究都表明，与嫁给贫困的男性相比，女性嫁给更富有的男性（无论是用骆驼还是土地来衡量）更有可能养活更多的孩子，即使在出生后代的绝对数量保持不变的情况下也是如此。即使在现代工业社会中，财富仍然是影响后代健康状况、身体增长速度以及教育成就的一个重要因素：那些社会经济水平较低的家庭平均而言拥有更少的孩子，他们的子女患病和死亡的概率更高，主要是因为父母无力承担昂贵的教育、医疗费用。
对于女性来说，她们至少可以尝试平衡以上三个不同的维度，而且不一定所有条件都要满足。拥有最好基因的人可能不是最富有的，而最富有的人可能不是最忠诚的。最终，女性会选择妥协，这是最糟糕的情况。她们权衡各种因素做出的决定，可能会因社会经济环境的不同而产生差异，但从广义上讲，它们都会出现在等式中，并且必须相互平衡。相比之下，男性似乎在很大程度上受到单一利益因素的支配，即生育率——至少从个人相亲广告来看是这样的。结果是，男性的交配选择相对简单，大体上更容易得到满足。相比之下，女性的偏好更为复杂，可能永远无法完全满足。
在人类中，两性之间这种绝对化要求的差异，部分反映了两性对6个标准的不同权重。无论年龄多大，男性都倾向于寻找同龄的女性作为伴侣——在西方文化中，通常是接近30岁，这时的女性处于生育高峰期。事实上，在我们的样本中，即使是年龄在18~25岁之间的男性也会偏好接近30岁的女性，甚至40~60岁的男性也是如此。当然，这种对接近30岁的女性的偏好并不是普遍存在的。在一些文化中，尤其是那些以儿童新娘为常态的文化中，男性往往青睐年龄更小的女性，甚至是少女。这可能是因为男性调整了对伴侣的年龄偏好，以适应女性在她们生活的群体中首次生育的正常年龄。
博古斯拉夫·帕夫洛夫斯基（Boguslaw Pawlowski）和我发现，对于英国人来说，男性对不同年龄的女性的偏好与英国女性的自然生育模式相匹配（即任何年龄段的女性分娩的概率）。更准确地讲，这种偏好与女性的生育潜力相匹配，即一个特定年龄的女性在她有生之年内可能哺育后代的平均数量，这很可能反映了社会强制的一夫一妻制。考虑到你在这段时间内一直跟一个女孩在一起，一旦她有可能生育，你就会尽可能早地迎娶她，从而最大限度地保证可能生育的后代数量。结婚太早了，你可能会因为失去其他性关系而失去额外的后代，然后被迫退出游戏进入一夫一妻制。但是，当通奸会受到严厉的惩罚时，就像在非洲和中东的许多国家那样，男性最好的选择是不要浪费时间和机会，选择的新娘越年轻越好——这往往会推动女性的平均结婚和生育年龄达到青春期自然结束的最低下限。
在更传统的社会中，比如狩猎采集时代或近代社会，交配系统的运作更接近一夫多妻制，但初婚年龄并不那么重要，因为每段“婚姻”只能持续足够长的时间来养育一个或两个后代，然后就要进入下一段关系。然而，即使是处于有利的生育高峰期的妇女，仍然面临一个普遍的压力。究竟是哪个年龄，取决于是否有避孕措施可以延后女性生育第一胎的时间。这暗示的一点是，女性决定自己的生育时间，而男性则根据这一点调整自己的偏好。
然而，在所有其他条件相同的情况下，女性的生育能力无论好坏，都是她年龄的一个简单函数，从青春期到20多岁达到高峰，然后在接下来的10年缓慢下降，在45岁左右绝经后急剧下降到零。因此，年龄是女性生育能力的可靠线索。当然，生育能力最终取决于女性体内的雌激素水平，对于20多岁的女性，雌激素强烈影响着她们的外貌，如光滑的皮肤，有光泽的头发和沙漏形身材。男性的生殖功能在生物学上并没有受到如此大的限制：即使性欲可能随着年龄的增长而下降，但是生育能力总体是不变的。几乎所有男性都会考虑女性的年龄，但对于女性来说，男性的其他特质比年龄更重要。净效应似乎是女性更喜欢只比她们年长几岁的男性。
更加敏锐的人会注意到，在进一步发展之前，我们已经进入了两性之间的战斗。男性想要年轻得多的妻子，女性想要一个年纪稍大的丈夫。他们不可能同时得到满足，除了在女性接近30岁的时间内，两性的偏好恰好吻合。之后，他们的偏好会逐渐分化。进化理论告诉我们，由于女性会比男性面临更多的危险，她们应该有更多的要求并且施加更多压力才能获得自己想要的生活。这正是我们所看到的：已婚夫妇或是合伙人，往往在年龄上更加匹配，大致符合女性偏好的3~5岁的年龄差。
但也存在例外情况，比如某些男性在第二次婚姻中，迎娶的女性可以比他年轻十几岁，或者是嫁给非常富有的男性的女性，比如年轻女性嫁给了年迈的摇滚人，在这些情况下，年龄差距可以如你所愿。这两个例外中的第一个出现的可能，实际上比你想象中的更低，大多数作为第二任妻子的女性只比她们的伴侣年轻5~10岁。然而，第二种情况则更加有趣，因为从某种意义上说，这是可以证明规则的独特例外，因为这样的婚姻很难持续很长时间：年迈的摇滚歌手往往很难抓住他们迷人的娇妻，而另一方面，娇妻却热衷于通过离婚获得赡养费，或以第一继承人的身份继承遗产。
