第二，刘秀时期，“官小权大”的政治机制导致了宦官专权。
东汉初年，刘秀立国时政绩显著，他面对着豪强割据和战乱不已的局面，通过十二年艰苦奋战，终于荡平群雄，重新实现国家统一。刘秀的统一大业来之不易，他遇到了很多困难，但他不气馁，不放弃，战略清晰，战术得当，善用人才，所以最终取得成功。而在平定动乱之后，他励精图治，勤勉治政。在政治上，刘秀改革官制，整饬吏治，精简结构，优待功臣；在经济上，他推行休养生息政策，恢复和发展经济；在文化上，他复兴儒学，推崇德性、气节，其所开创之局面被认为是“风化最美、儒学最盛”的时期。他创造了“光武中兴”的局势，是很有成就的。
光武帝画像
在政治改革上，刘秀竭力巩固和强化皇权专制的中央集权，他采取了种种强化皇权的政治措施，将汉武帝时期的皇权专制制度推向新的高度：
首先，东汉不设丞相，并逐渐弱化“三公”（大司马、大司徒、大司空）的权力，历史上，刘秀“虽置三公，事归台阁”是很有名的中央体制改革。自刘秀起，“三公之职，备员而已”。（参见《后汉书·仲长统传》）也就是说，东汉初，“三公”的权力越来越被弱化，其治政权力逐渐转到了台阁，“三公”原本握有实权，而后来成了有职无权的虚职了。
其次，刘秀将“尚书”的职权范围和机构进一步扩大，强化了“尚书台”的权力，主要体现在：一是尚书台的官员权力非常大，朝中一切政务基本上都归尚书台处理；二是尚书台官员直接听命于皇帝，有权向皇帝直接汇报，他们成了皇帝身边的红人；三是尚书台的职官由官阶低的官员来担任，这便于控制，避免成为对皇帝有威胁的权臣，而他们对皇帝很顺从，基本上保持着皇帝身边秘书的身份，更受皇帝的信任；四是尚书台官员“官小权大”，在其他官员面前非常威风，皇帝将自己穿过的四季衣服赐给尚书令，这被认为是极大的荣耀，而且，当朝的“三公”“九卿”、大夫以及五营校尉等，若于复道中遇见尚书卜射、尚书左右丞等尚书台官员，需回车避让。每逢大典时，尚书令与司隶校尉、御史大夫中丞皆专席而坐，称“三独坐”；五是尚书令的助手为尚书卜射，秩六百石，在尚书令不在时可代理尚书之职，并掌廪假钱谷之事，此外，还置尚书左、右丞，秩各四百石。六是尚书台分六曹，分别为：三公曹，设三公尚书二人，执掌三公文书、年终考课即选举斋祀诸事；吏曹，主常侍、黄门、和御史等事；二千石曹，掌中郎官水火、盗贼、词讼、罪管；民曹，掌修造建筑，并负责池、苑、囿、范围之内的治安警卫之事；客曹，掌护卫天子出猎，以及边地少数民族往来中原之事。因“客曹”分南北，于是成“六曹”。各曹设尚书侍郎六人，共三十六侍郎，掌起草文书，秩皆四百石。
尚书台的设置，使西汉中期以来较为松散的尚书组织被进一步强化，在其内部开始出现专门化的政务管理机构，而其官员的职责也更明晰和固定化。尚书台关于出纳王命和人事权力的职掌，使其权力非常大，而尚书令秩虽低却位尊权重，可秉承皇帝旨意，参与朝廷重大事务的决策。当时，朝廷上的事，事无巨细，皆在尚书台的管理范围之内，尚书令、尚书卜射权重于“三公”，直接听命于皇帝，实际上，他们相当于具有原来“丞相府”的职权。东汉对尚书台的强化充分体现了“官小权大”政治机制特殊效能，这相当程度上达到了抑制相权，巩固皇权的目的，对于维护皇帝的专制统治是非常有利的。但是，这种“官小权大”政治机制形成却也潜伏着危机，最后带来了巨大的危害。
危害之一，当皇权专制统治达到了一定的高峰之后，中央管理机制缺少了相权的制衡，缺少了“三公”对于皇权平衡功能，使皇权专制统治走向其反面，给了原本依附于皇权的宦官提供了专权的制度便利。当皇权出现了超强专制状态，朝廷官员缺少权力，而尚书台的官员官阶虽低，但因依附于皇权并靠近皇帝，便于揽权。这就为皇帝身边的人创造了掌控尚书台，把持朝政的机会。尚书令和尚书卜射等威权显赫，“三公”、“九卿”、大夫于复道相遇都须避之，这便是一种专权的信号。尚书台官员依托皇帝，狐假虎威，仗皇帝之势，欺压朝臣，其专权的趋势渐渐严重。
危害之二，尚书台秩虽低却位尊权重，这让依附于皇帝的宦官们有进入核心权力机构的极好机会。东汉初，尚书台的官员用的还有朝中官僚，而渐渐的，宦官也开始进入尚书台，到东汉中期，尚书台的内官不再由别的官员来担任，而是全部用宦官。而当宦官们加有“平尚书事”“录尚书事”等头衔之后，便能指挥、控制尚书台，成了把持朝政的权臣，而当他们掌控了尚书台之后，实际上就等于控制了中央政府的政权，后来，专权的宦官们便逐渐架空皇帝，专权擅政，专横跋扈，成了朝中的第一大势力。宦官掌控了尚书台，便利用其参与皇帝决策和执掌人事等权力，掌控朝廷的要害部门，特别是掌控禁军和其他军队，于是，东汉中后期，便出现了宦官专权，彻底掌控朝局的腐败政局，东汉逐渐走向衰败。
危害之三，尚书台由皇帝身边的人执掌，而他们对皇室的情况既熟悉又有直接的厉害关系，这便造成了尚书台官员对于王朝的继位问题十分敏感，也拥有干预的条件。当宦官掌控了尚书台，宦官专权便成了事实。而宦官们便有干预皇帝继位的重大政事，他们利用手中的权力，废太子，扶持新王子；甚至杀幼帝，换新帝等等，原本是维护皇权专制所实行的“职微权重”尚书台设置，后来变成了危害皇室的可怕权力机构，宦官专制大大削弱了皇权，宦官直接掌控着中央政府的核心决策权力，皇权名存实亡。
危害之四，年幼的皇帝继位之后，年轻的皇太后没有从政经验，往往利用外戚来辅佐年幼的皇帝，而外戚自然就进入了权力中心。东汉尚书台的设置，也为外戚揽权提供了机会。东汉王朝，继位的皇帝都是年龄比较小的，小皇帝轮流坐皇位，从和帝开始，多是幼小的皇帝登基，年轻的太后临朝，这为外戚干政创造了机会。后宫干政和外戚揽权成了东汉中后期的政坛常态，这不能不说与汉初强化尚书台，削弱相权，弱化“三公”权力是有密切关系的，刘秀的意愿是强化皇权专制，但到了东汉中后期，朝局却走向了与他意愿相反的方向：宦官专权，或后宫干政，或外戚把持朝政，小皇帝们都被架空了。
