王业之基。
河北，是刘秀的王业之基。汉代所谓河北，是指黄河北面的冀州、幽州、并州，相当于今河北、山西、北京、天津等省市。西汉以来，经过百余年的开发，华北大平原已是重要的粮食产区，人口数量也相当可观。
东汉末的政论家蔡邕说，“幽冀旧壤，铠马所出”。意思是说，包括幽州和冀州在内的河北地区，盛产优质兵器和战马，是国家的军事重地。比蔡邕年代稍晚的袁绍、曹操，都因为据有河北，先后成为汉末乱局中的巨擘，演绎了“得河北者得天下”的历史规律。
其实，这个规律的最早实践者，乃是光武帝刘秀。
地皇四年（23年）十月，刘秀奉更始帝之命，以破虏大将军行大司马事的身份，持节北渡黄河，镇慰河北。按照汉代的官制，大司马是最高军事长官，地位远在执金吾之上；持节则意味着代表皇帝，有临事制宜、生杀予夺的大权。此时的刘秀已经不再满足于当初“仕宦当作执金吾”的事业追求了，经历了出生入死的战火洗礼，经受了惊心动魄的政治斗争，他已经有了更为远大的政治目标。
在此之前，刘
因功高震主，被更始帝杀害。城府颇深的刘秀使出韬晦之策，方得保身。
在更始帝身边提心吊胆、朝不保夕的日子终于结束了。更重要的是，刘秀可以打着更始帝的旗号，发展自己的势力。这是刘秀事业上最为重要的转折点。
在这个寒冷肃杀的冬天，一个新的政治势力正在蛰伏。
最初，刘秀在河北的发展并不顺利。王郎在邯郸称帝，以“十万户”的赏格，缉拿刘秀。
刘秀娶真定豪族郭氏之女郭圣通为妻，以政治联姻的手段，得到了当地豪强势力的支持。
郭圣通是刘秀的第二个妻子。前此一年，刘秀已经娶心仪已久的南阳美女阴丽华为妻。从史料记载来看，刘秀对郭氏的感情始终不如对阴氏。前者是政治联姻，后者则是真情契合。作为政治联姻的继续，刘秀称帝之后，郭氏被立为皇后，儿子刘强被立为太子。统一大业完成之后，郭氏被废黜，阴氏取而代之成为新皇后。两年之后，刘强失去了太子位，取而代之的刘庄正是阴氏之子。
在河北，刘秀还得到了渔阳、上谷两郡势力的鼎力支持。渔阳、上谷是汉代抵御匈奴的前线，驻扎着大量精锐骑兵，号称“突骑”。骑兵具有移动速度快、冲击能力强的优势，在冷兵器时代，无疑是最令人生畏的兵种。
幽州突骑在刘秀统一天下的过程中，屡建战功。
更始二年（24年）五月，刘秀攻入邯郸，消灭了劲敌王郎。独霸河北的局面已经形成，刘秀具备了南下河洛、问鼎天下的资本。
