三十八章
本章导读
老子时代，礼已演为繁文缛节，拘锁人心，同时为争权者所盗用，成为剽窃名位的工具，所以老子抨击礼是“忠信之薄而乱之首”。在“道”、“德”、“仁”、“义”、“礼”逐渐下降的过程中，人际关系越来越外在化，人的内在精神被斫伤，自发自主的精神逐渐消失，仅靠一些规范把人的思想行为拘束在固定的形式中。
上德不德1，是以有德；下德不失德2，是以无德。
上德无为而无以为3；下德无为而有以为4。
上仁为之而无以为；上义为之而有以为。
上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之5。
故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼6。夫礼者，忠信之薄7，而乱之首8。
前识者9，道之华10，而愚之始。是以大丈夫处其厚11，不居其薄12；处其实，不居其华。故去彼取此13。
1上德不德：上德的人不自恃有德。
2下德不失德：下德的人，恪守着形式上的德。
3上德无为而无以为：上德的人顺应自然而无新作为。以：有心，故意。
4 下德无为而有以为：“有以为”和“无以为”说的是有没有模拟造作，有模拟造作就是“有以为”，没有模拟造作就是“无以为”。此句为汉时衍入，当作四分法，即“上德……上仁……上义……上礼”。与十七章参读，“上德无为而无以为”即“太上不知有之”；“上仁为之而无以为”即“其次亲而誉之”；“上义为之而有以为”即“其次畏之”；“上礼为之而莫之应”即“其下侮之”。
5 上礼为之而莫之应：上礼之人想有作为而没人响应。攘臂而扔之：伸出手臂来使人们强就。扔之：即引之，拽之，即强迫人服从。
6此四句《韩非子》作“失道而后失德，失德而后失仁，失仁而后失义，失义而后失礼”。
7薄：衰薄，不足。
8乱之首：祸乱的开端。
9前识：指预设种种礼仪规范。者：提顿，无义。
10华：虚华，非实质的。礼仪规范乃道之“其次”者，故曰“华”。
11处其厚：立身敦厚。
12薄：浇薄，指“礼”。
13去彼取此：舍弃薄华的礼，采取厚实的道与德。
译文
上德的人不自恃有德，所以实是有德；下德的人可以求德，所以没有达到德的境界。
上德的人顺其自然而无心作为；上仁的人有所作为却出于无意；上义的人有所作为且出于有意。上礼的人有所作为而得不到响应，于是就扬着胳膊使人强从。
所以丧失道就会失去德，失了德就会失去仁，丧失了仁就会失去义，失了义就会失去礼。
礼，标志着忠信的不足，是祸乱的开端。
预设的种种规范，不过是道的虚华，是愚昧的开始。因此大丈夫立身敦厚，而不居于浅薄；存心笃实，而不居于虚华。所以舍弃薄华而采取厚实。
三十九章
本章导读
本章重点在讲侯王的得道，为政者要能处下、居后、谦卑，体悟“道”的低贱的特性。有道的仁君应如大厦的基石，要有骆驼般的精神，要能“珞珞如石”，朴质坚忍。
昔之得一者1——天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生2，侯王得一以为天下正。
其致之也3，天无以清，将恐裂；地无以宁，将恐废；神无以灵，将恐歇；谷无以盈，将恐竭；万物无以生，将恐灭；侯王无以正，将恐蹶。
故贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自称孤、寡、不穀4。此非以贱为本邪？非乎？故至誉无誉5。是故不欲琭琭如玉6，珞珞如石7。
1一：即道。
2万物得一以生：一本无此句。
3其致之也：推而言之。
4孤、寡、不穀：都是侯王的谦称。“孤”、“寡”是谦虚地说自己孤德、寡德。不穀，有不善的意思。
5至誉无誉：最高的称誉是无须夸耀的。
6琭琭（lù）：形容玉的华丽。
7珞珞（luò）：形容石块的坚实。
译文
从来凡是得到“一”（道）的：天得到“一”而清明，地得到“一”而宁静，神得到“一”而灵妙，河谷得到“一”而充盈，万物得到“一”而生长，侯王得到“一”而使天下安定。
推而言之，天不能保持清明，难免要崩裂；地不能保持宁静，难免要震溃；神不能保持灵妙，难免要消失；河谷不能保持充盈，难免要枯竭；万物不能保持生长，难免要绝灭；侯王不能保持清净，难免要颠覆。
所以贵以贱为根本，高以下作为基础。因此侯王自称为“孤”、“寡”、“不穀”。这不是把低贱当作根本吗？难道不是吗？所以最高的称誉是无须夸誉的。因此不愿像玉的华丽，宁可如石块般的坚实。
四十章
反者1，道之动；弱者2，道之用。
天下万物生于『有』3，『有』生于『无』4。
1反：通常有两种讲法，一：相反，对立面；二：返，循环。在老子哲学中，讲到食物的对立面及其相反相成的作用，亦讲到循环往复的规律性。此处之“反”，即“返”。
2弱：柔弱，柔韧。
3 有：与第一章“有名万物之母”的“有”相同，但和第二章“有无相生”及第十一章“有之以为利”的“有”不同，二章和十一章的“有”，是指现象界的具体存在物，而本章的“有”意指形而上之“道”的实存性。
4有生于无：一本作“生于无”，“有生于无”的命题，疑为后出。
译文
道的运动是循环的；道的作用是柔弱的。
天下万物生于有，有生于无。
赏析与点评
“反者道之动”，“道体”是恒动的，由“道”产生的万物也在相反对立和循环往复中不断地更新运动和发展，这就是“道”于万物的作用和规律。
