成瘾性药物到底对我们做了什么？当问到一个吸毒者为什么注射海洛因时，她的回答是，这种感觉就像在注射性高潮！虽然由于药物效果不同，它们对身体的影响也不同，但可以肯定的是，药物会让我们感觉良好，甚至感觉很美好。对于药物滥用来说，快乐、奖励和强化的概念非常重要，以至于如果不描述有关大脑自身奖赏系统的关键发现，我们就几乎无法讨论药物成瘾这一问题。如果大脑中本身不存在奖赏系统，药物就不可能产生奖赏作用。
我们在前面的章节里呈现了与药物使用相关的奖赏，在此之前也有实验揭示了大脑中自然存在的奖励和强化系统。鉴于大脑的部分工作是通过电活动进行的，所以这些发现与对大脑区域进行电刺激有关，这一点都不奇怪。如果你的一个行为立即产生回报或带来良好的感觉，你就会一次又一次地想要重复这个行为。其实，我们每天都在这样做。良好的感觉加强（因此，就有了“强化”的思想）了产生这些感觉的行动。例如，我们准时到餐厅吃饭，我们学习，我们养成习惯，等等，这些都是对奖赏的反应。鉴于大脑是行为的器官，我们怎样才能了解奖励和强化行为在大脑中的位置，以及大脑中到底发生了什么？
我们想要回答这些问题，可以在大脑中植入电极对其进行刺激，并记录和测量由此而引发的反应。还有一个程序被称为自主电刺激，在这种程序中，老鼠（和人类）按压杠杆会将电刺激传递到大脑的某些区域。是的，它们要做的还是按压杠杆，只不过这次不是注射药物，而是给大脑一个直接的电刺激。动物一次又一次地按压杠杆，意味着电刺激带来了积极的或好的结果。但是，只有当电极被放置在大脑的某些区域时，才会出现自主电刺激，这一现象表明大脑的某些部分参与了产生奖赏或愉悦的过程。这是20世纪50年代的一个重要研究发现。
