对于电商行业来说，在线支付和物流配送是驱动平台运转的两个轮子。
如今，线上支付已经被蚂蚁金服以及背后的阿里云技术处理到“无感”的程度，2019天猫双11全球狂欢节，天猫的订单峰值达到54.4万笔/秒，是2009年首次天猫双11的1360倍，被认为是全球最大流量洪峰。
压力自然就落在了快递端上，毕竟支付环节能够做到数据实验模型下的安全可控，而快递却是一个调动无数人、车、路、货运转的社会系统，操作起来更加有难度。
根据星图数据，在2018年的双十一活动中，仅11.11日当天产生的包裹数就达到13.4亿个，如果没有良好的物流网络体系，每年创造奇迹的双11所造成的货物拥堵，必然会成为一场灾难。
不过也正是这个潜在性的灾难，催生了如今的菜鸟网络。在2011年的物流合作伙伴发展大会上，马云明确表示了对物流的关注：“我想淘宝明年冲1万亿，但最大的障碍就是物流。”同年1月，阿里巴巴宣布将领衔投资千亿人民币，建设为电子商务配套的现代物流体系。
2013年5月，阿里巴巴集团、银泰集团联合复星集团、富春控股、三通一达等共同组建菜鸟网络，首期投资1000亿元，希望在5-8年的时间，打造遍布全国的开放式、社会化物流基础设施。
2014年，曾经领导了亚马逊分拨中心、末端优化和全球购等战略和项目的万霖回国加盟菜鸟后，则着手搭建智慧物流网络，旨在降低服务于网购的干线物流空驶率，降低仓储配送库存率，并逐渐提升物流配送周转速度。
菜鸟网络称，这将是一张能支撑日均300亿，即年约10万亿网络零售额的智能骨干网络。目标是“让全中国任何一个地区做到24小时内送货必达”。
在菜鸟网络成立之初马云曾立下规矩：不要做物流公司，要去做别人做不了的事情，不要超过5000人。这就意味着菜鸟依然走阿里熟悉的平台模式，用人工智能和大数据提升运力，成为一家“没有快递员的快递公司”。
一直以来，京东的物流走的是“统仓统配”模式，其在全国主要城市建立仓储中心，拉近消费者与平台之间的距离，增强物流的可控性，提升了用户的购物体验。但与此同时，自营物流的重模式也增加了企业的投资负担，成本控制能力较差。
相比之下，菜鸟网络的第三方物流模式则完全是点对点的。通过自建、共建、合作、改造等多种模式，在全中国范围内形成一套社会化仓储设施网络。同时，利用先进的互联网技术，菜鸟网络建立起开放、透明、共享的数据应用平台，为电商平台、物流公司、仓储公司等各类企业提供服务。
简单来说，菜鸟网络要做两件事情：首先是通过大数据技术，寻找最合适的仓储地址，为送货车辆规划路径，让仓储方案更加优化和有效率；二是赋能快递公司，帮助其优化已有的业务流程，实现合理调配和高效对接，让快递更快，用户体验更好。
“我们对物流、对快递、对传统仓储根本不懂。”阿里巴巴集团副总裁李俊凌表示，阿里巴巴真正专长的是互联网，“就是把大量在互联网之前原本各自独立的信息连通起来，在这个过程中那些更敢于否定自己以前成功的人，会比阿里巴巴更早找到商机”。
电商分析师李成东认为，自建或投资小快递公司，阿里很难在物流领域建立优势，更不能对抗京东和顺丰，而投资头部通达系的快递公司，阿里能够控制更多物流资源。
事实上，菜鸟更像一个“物流界的人工智能”，它把快递、仓配、干线运输、末端配送等数据进行获取、建模和运算，帮助快递公司做好协同，提升商家服务和消费者体验。
现如今的菜鸟，已经推动电子面单成为整个快递行业的基础数据普及产品，并通过智能算法来分配订单路由。并且，菜鸟网络还在无人驾驶、自动仓储、自动配送、物流机器人等领域深度探索，为传统物流行业的智能化升级赋能。
中俄货运包机“菜鸟号”
数据显示，菜鸟网络目前已经深入到了中国2900多个区县，其中1000多个区县的消费者可以体验到当日达和次日达的极致配送。在跨境领域，其已经覆盖了224个国家和地区，中国商品运往世界各地的时间大幅缩短，很多地区从过去的60天已经降到目前的15天左右，俄罗斯、西班牙等部分地区已经实现了72小时送达。
回过头看，京东物流深耕市场十几年，投入巨资建立起全国物流网络体系，而菜鸟通过整合行业数据，轻取了王冠上的明珠。据胡润百富最新发布的2019年胡润全球独角兽榜显示，菜鸟网络以1300万人民币的估值排名第12，远超京东物流。
当然，站在快递公司的立场上，阿里系电商平台把持着国内电商行业的大部分流量，菜鸟网络通过基础设施搭建整合行业资源，进而提升效率，但菜鸟联盟下的快递公司也必须在菜鸟所制定的标准下行事，这或许意味着成本的上升和潜在被动局面。
对此，中国物流协会研究员杨达卿认为，快递公司对菜鸟心存畏戒，一方面需要依附于菜鸟这个平台，另一方面希望保持自己生态的独立性，避免成为菜鸟的附庸。如果仅仅成为菜鸟生态平台的一部分的话，通达系可能会失去自身生态发展的自主性。
