那么，硬币的另一面又是怎样一种情况呢？当学生们确实觉得自己的社会连接更加稳固时，他们的学习成绩会不会有所提高？当学生们认为自己被人关爱、被人喜欢的时候，他们的成绩会不会突飞猛进？我们已经知道，社会痛苦的消极影响比社会连接的积极影响更加明显、强烈，因此，学者们要想证明归属感更强的学生的学习成绩肯定会更好，这无疑是比较困难的。不过，许多研究已经表明，当学生被他人、被群体接受，当学生觉得自己与学校之间存在着紧密的联系时，他们的平均绩点会有一定程度的改善。但是，这些研究都没有排除掉其他相关性，因此学生平均绩点的上升也可能存在其他解释。
社交天性实验室
最有说服力的是两位来自斯坦福大学的心理学家格雷格·沃尔顿（Greg Walton）和杰夫·科恩（Geoff Gohen）通过实验研究得到的一系列结果。他们已经证明，通过对原先没有什么归属感的大学一年级新生进行简单的“操纵”使得他们变得有归属感，就可以使他们在整个大学期间的成绩显著提高。他们的实验涉及耶鲁大学学生中的非洲裔美国人和欧洲裔美国人（他们分别占耶鲁大学学生总数的6%和58%）。他们“操纵”大学生归属感的方法是这样的：让一部分学生读一位高年级学生撰写的一篇文章，其内容是他（或她）原本一直担心自己不能很好地融入这个学校中，但是结果却证明一切都非常顺利；另一部分学生则读另一位高年级学生撰写的另一篇文章，其内容是进入大学后，随着时间的推移，他（或她）的政治观点变得越来越成熟了（但是该文章丝毫不涉及能否适应大学生活的问题）。然后，所有大学生被试都要以视频形式做出“告白”，告白的内容则以他们自己读到的文章中的内容为准。
沃尔顿和科恩对这些学生每学期的平均绩点进行了分析。结果表明，在实施了这种极其简单的“归属感操纵”后，归属感得到强化的非洲裔美国学生的成绩得到了持久改善——他们的平均绩点差不多每学期都提高了0.2（例如，平均绩点为3.6，而不是3.4）。不过，欧洲裔美国学生则没有表现出这种倾向，这也许是因为他们本来就有相当好的归属感。欧洲裔美国学生是人数最多的一个学生群体，沃尔顿和科恩本来就没有期望这种“操纵”会对他们产生太大影响。不过，如果这种效应与种族身份无关，那么将类似的“操纵”应用于刚刚成为初中生的孩子身上就大有可为，因为在这个从小学到初中的转折点上，几乎所有种族的学生都会有大量人觉得缺乏归属感。
如果你再仔细思考一下就会发现，这实在是一个令人疯狂的结果。那些大学生只花了一个小时参加了一个心理学实验，这个实验使他们的归属感得到了瞬间强化，但在之后长达三年多的时间里，这些学生的学习成绩仍然在因这一个小时的心理学实验而受益！另一个事实也很有启迪意义，当这些学生临近毕业时，他们被问及是否还记得三年前参加的这项研究。大多数人都记得他们确实参加过一项研究，但是几乎没有人记得那到底是一项怎样的研究。这也就意味着，这是一种长期效应，在当事人已经忘记当初发生了什么的情况下，它仍然在发挥作用。
我们已经知道，社会奖赏会让人们感觉良好，它能够激活大脑的奖赏系统，因此，沃尔顿和科恩的发现与以往关于情绪体验和智力表现的研究结果一致。社会心理学家爱丽丝·伊仙（Alice Isen）也在实验中多次发现，良好的感觉（“积极影响”）与更好的思维和决策之间存在着相关性。此外，这种“积极影响”还使我们能够更有效地找出各种想法之间的相似点及差异之处。另外两项独立的研究则表明，积极情绪能够提高工作记忆的能力。
为什么“感觉不错”——无论是因为收到一份令人惊喜的礼物，抑或是发现别人喜欢自己，会对思维能力产生积极的影响？神经学家格雷格·阿什比（Greg Ashby）认为，原因在于“感觉不错”和“考虑周全”两者都依赖于多巴胺。当一个人在做一些令你感觉很好或者可以带给你回报的事情时，位于其脑干的腹侧被盖区就会释放出多巴胺，并将其“注射”到腹侧纹状体中去。然而，腹侧纹状体并不是接受腹侧被盖区释放出来的多巴胺的唯一脑区。外侧前额叶皮层中也含有丰富的多巴胺受体，这也就意味着与外侧前额叶皮层相关的许多认知功能也是受多巴胺调节的。研究表明，前额叶皮层区域的多巴胺浓度下降时，工作记忆会受到影响；而多巴胺浓度上升时，工作记忆则能得到改善。将所有这些因素都考虑进去，我们有理由猜测，当学生们感受到社会奖赏时，多巴胺也会随之释放出来，这样一来，这些学生在上课时前额叶皮层的活动就会更加活跃，进而使他们的成绩得以提高。
各种社会动机——避免社会痛苦的需求和建立社会连接的需求都是人类（当然也包括学生）的基本需求，如果它们得不到满足，就会影响学习成绩。在过去的20年中，许多有识之士都看到了满足这些需求的重要性。但总的来说，根本性的改变似乎依然遥遥无期。这或许是因为，人们很难在心理上认同社会动机对学习成绩的促进作用。无论如何，我们已经有了一个还算不错的起点。关于社会脑，学者们还提出了许多洞见。接下来，我们再来看看如何依据“社会脑”的原则改革学校，提高学生的学习成绩。
