大多数人都以为（因为他们在接受教育时，别人就是这样告诉他们的），我们所拥有的这个进化造就的更大的大脑就是用来保证我们的抽象推理能力的，抽象思维是我们解决人类生存的基本问题的复杂工具，无论是数学运算、工程设计、工农业生产……概莫能外。但是，越来越多的证据表明，导致大脑不断变大的一个主要驱动力是我们的社会认知能力，即与他人互动并友好相处能力的提高。多年以来，我们一直认为，最有智慧、最精明能干的人是那些拥有特别强大的分析推理能力的人；但是从进化的角度来看，或许那些具有最强的社交技能的人才最有智慧、最精明能干。
在讨论人类的大脑为什么会变得更大的原因之前，我们必须先搞清楚，人类大脑比其他物种的大脑更大到底指的是什么。我们可以用无数种方法对不同物种的大脑进行比较，如总容量、重量、神经元的数目、皮质褶皱程度、灰质总量、白质总量等。但是，所有这些都还只是冰山一角。
我们首先要知道的一个基本事实是，大脑的大小可以很好地被身体的大小所预测。这也就意味着，大脑的绝对大小与它所承担的身体“管理、维护和监控”功能有关。身体越大，就越需要更多的脑组织去监管这个身体。因此，体积庞大的动物倾向于拥有更大的大脑。事实上，如果只考虑大脑的重量，那么人类无论如何也没有优势可言。
人类大脑的重量大约为1300克，差不多与宽吻海豚的大脑重量相当。非洲象的大脑重量接近人类大脑的三倍，大约为4200克，而一些鲸鱼的大脑则可能达到9000克。不过，如果考虑大脑神经元的总数量，人类相对来说更有优势。人类大脑拥有大约115亿个神经元，这是目前为止已知的动物王国中的最高数量了……但是这也不能说明一切——虎鲸拥有110亿个神经元。如果智力水平完全取决于神经元的数量，那么，假如人类大脑的神经元可以用来建造一幢80层高的摩天大楼的话，虎鲸大脑的神经元就可以建造一幢75层高的摩天大楼。
大脑化（encephalization）:指相对于身体的大小，大脑的大小偏离预期的程度。
虽然身体的大小与大脑的大小关系极大，但是许多动物的大脑与它们的身体相比，似乎有点过大了，远远超出了维持和监控身体的基本功能所需。这种动物大脑的大小偏离预期程度的现象，被称为大脑化（encephalization），当然，偏离程度是相对身体大小来计算的。一般来说，如果某种动物明显出现了大脑化现象，这通常意味着这种动物的大脑有闲置的能力可以做更多的事情，比如开发智力，而不仅限于控制身体。从这个角度来看，在动物王国里，人类是当之无愧的冠军。人类的大脑化程度比大脑化程度仅次人类的动物（宽吻海豚）大50%，比任何一种非人类灵长类动物大差不多两倍（见图2-4）。而且，正如我们所预料的，最晚出现的大脑结构，比如前额叶皮层，在大脑化中所占的地位更重要。
图2-4 不同物种的“大脑化”（图中箭头指向的是人类）
资料来源：Roth, G.，&Dicke, U.（2005）.Evolution of the brain and intelligence.
Trends in Cognitive Sciences，9（5），250-257.
那么，从大脑化的角度来看，为什么人类的大脑会比其他动物的大脑大那么多呢？任何一种动物要想进化出一个更大的大脑，都需要在时间和能量上付出巨大的代价。毫不夸张地说，我们活着就是为了去供养大脑。一个成年人的大脑重量大约占其总体重的2%，但是它却消耗掉（或者说新陈代谢）了人体20%的能量。而胎儿大脑消耗掉的能量是其身体新陈代谢的60%，婴儿在出生后一年之内大脑消耗能量占全身的比例仍会继续保持在胎儿期水平，直到进入儿童期才逐渐下降到约20%的水平。
人体把巨大的能量分配给大脑这个事实意味着，进化之所以选择让大脑变得更大，是因为这有助于灵长类动物解决一系列对自己的生存与繁殖至关重要的问题。这些重要的问题包括寻找和采集比叶类食物的卡路里含量更高的水果和肉类食物、躲避捕食者、保护他们年幼的后代的安全。那么，灵长类动物巨大的大脑需要拥有什么类型的“聪明才智”，才能够解决这些生存问题呢？对此，科学家们提出了如下三个主要假说。
第一个假说是，个体的创新能力是解决生存问题的关键，这是大多数人能够直接想到的。
美国电视剧《百战天龙》（Mac Gyver）中的角色马盖先堪称这种智力的化身。马盖先是一位秘密特工，他时常陷入尴尬而危险的境地，但是他总能利用身边随手可得的家居用品，创造性地用非常巧妙的方法制造出应时应需的工具，从而成功地解决问题。例如，有一次，马盖先只用一块糖和一张包糖纸就阻止了硫酸泄漏，避免了一场大爆炸。虽然我们在现实生活中很少会碰到这种紧急情况，但是说到底，在一定意义上，我们每个人都是“马盖先”。
我们都是解决问题的行家里手，无论这些问题是需要利用现有的食材烹调出可口的晚餐，还是以更加有效的方式填好一张表。事实上，除人类之外的所有灵长类动物也都是“问题解决者”，尽管它们要解决问题的类型各不相同。当思考我们所拥有的这个大脑时，我们总会禁不住去想，它到底是怎样让我们变得如此聪明的，即作为个体的我们能够不断学习并解决各种问题的？虽然这个答案（创新能力决定了大脑容量）似乎是显而易见的，也或者你在高中的自然科学课老师就是这样告诉你的，但是，它并不正确。事实上，我们无法通过某个物种创新能力的高低来准确地预测这个物种的脑容量的大小。
第二个假说则集中强调人的社交能力。虽然人类非常擅于找到各种创造性地解决问题的方案，但是作为个体的人仅凭自身的力量并不能很好地做到这一点。我的儿子伊恩4岁时非常喜欢玩一款名为《超级英雄战队》（Super Hero Squad）的电子游戏，而我和妻子则不得不经常陪伴在旁，与他一起玩，因为他很容易就会被游戏难住。这个游戏需要解决一系列难题，不是年纪小小的伊恩一个人能解决的。通常来说，在每5个难题中，伊恩只能解决其中的1个，而在同样这5个难题中，我和妻子往往也只能解决2～3个。要找到解决问题的方法实在是太难了。很显然，我和妻子都因为太“老”而无法解决这类问题；到最后，我们不得不求助于发布在YouTube上的一个“游戏攻略”视频。这个视频是一个小男孩上传的，他成功地解决了这个游戏中的所有难题，并公布了这些游戏经验和过关秘笈。
换句话说，虽然我们每个人都可以算是创新者，但是人类之所以能够傲视其他物种，并不是因为这一点。相反，对于某个许多人都要面对的共同问题，总会有那么一个或几个人（在上面这个例子中，是一个游戏小天才）率先想出解决问题的方案，而其余的人只需要通过模仿或者阅读“说明书”就能够解决。或许人类进化出更大的大脑就是为了提高自己的模仿能力——或者说，社会学习能力？然而，通常来说，参与社会学习越频繁就会拥有更大的大脑，但是某个物种进行社会学习的频率仍然不是我们预测其大脑的大小的最佳指标。
为什么人类会拥有更大的大脑？科学家们提出的第三个假说是，我们所拥有的这个更大的大脑，能够让我们彼此联系，相互合作。假如你只想通过自己的力量营造一个家，那么你会怎么做呢？你能完全凭一己之力建造出一个小木屋吗？如果你能再多生出几双手，那么伐木、垒木屋可能会容易得多。在一定意义上，我们可以认为，任何一个社会的基础都可以被看作这种共识：如果今天你帮我建造了我的小木屋，那么将来我也会帮你建造你的小木屋。如果每个人都拥有了一个更美好的家，那么我们大家都会受益。即使是非人类灵长类动物，虽然它们并不懂得如何建造小木屋，但是它们有时也会齐心协力地解决一些问题。通过合作集体行动，它们解决生存问题的成功率得到了极大的提高。灵长类动物的“经验”证明，生存并不是一个零和博弈。
在20世纪90年代初，进化人类学家罗宾·邓巴（RobinDunbar）[3]提出了一个非常震撼人心的假说，他断言灵长类动物的新大脑皮层变得更大的主要原因在于，灵长类动物只有这样才能生活在规模更大的群体中，并进行更加活跃的社会交往。邓巴认为，关键指标是新大脑皮层比（neocortexratio），它指的是新大脑皮层的大小与大脑的其他部分的大小的比值。邓巴和其他一些人给出的证据很有说服力，给人留下了非常深刻的印象。毫无疑问，大脑新皮层的相对大小与影响大脑大小的三大潜在驱动因素——个体的创新能力、社会学习能力以及个体所生活的群体的规模都有一定的关系。
邓巴告诉我们，个体所生活的群体规模的大小是预测大脑新皮层大小的“最佳预测器”。在他的第一个研究中，邓巴对群体规模与各种非社会智能指标的预测能力进行了对比，结果发现，虽然两者都与新大脑皮层比有一定的相关性，但是群体规模显然更能说明问题。后续的进一步研究还证明，前额叶皮层的大小受到的影响最大。
新大脑皮层比（neocortex ratio）:指新大脑皮层的大小与大脑的其他部分大小的比值。
利用在这一研究领域总结出来的规律，邓巴能够根据某个灵长类物种的新大脑皮层比指标估算出该物种的最佳群体规模——在该物种内，一个高效、紧密的社会群体由多少个个体组成。邓巴的分析表明，对于人类而言，最佳群体规模大概为150，这个数字也是所有灵长类动物中最大的。这就是著名的“邓巴数”（Dunbar’snumber）。事实证明，“邓巴数”确实是一个神奇的数字，人类社会各种“原始”组织的规模一般都在这个数字上下。以村庄的规模为例，不管是早在公元前6000年的村庄，还是近代18世纪的村庄，其人数最多都在150人左右。又如，军队的编制，不管是古代还是现代的军队编制，一般都是以150人左右为一个作战单元。
邓巴数（Dunbar’s number）:对于人类而言，最佳群体规模大概为150，这个数字也是所有灵长类动物中最大的。而人类社会各种“原始”组织的规模一般都在这个数字上下。
因此，人类的大脑并不是为了制造出更多的“马盖先”而变得更大的。相反，更大的大脑使得我们在看了一集“马盖先的故事”之后，会想要和他人聚一聚，一起讨论一番。我们的社交天性并不是拥有了一个更大的大脑的意外产物，相反，不断强化的社交天性的巨大价值，才是我们之所以会进化出一个更大的大脑的主要原因。
