美国的公立教育（从幼儿园到12年级）支出比全世界其他国家都要多——高达每年8000多亿美元。然而，对教育质量的国际比较，美国学生在数学、科学等科目的成绩以及他们的阅读能力，全都远远落在了许多发达国家的后面。在34个基本可比的工业化国家中，美国学生的数学成绩排名第25位，科学成绩排名第17位，而阅读能力则排名第14位。这意味着，从整个国家来看，美国的教育投资回报非常低效。
我一直认为，初中阶段是教育的关键。在美国，初中生就是七年级生和八年级生，他们的年龄大致介于12～14岁之间。美国的公共教育有几个关键指标，在学生们从四年级到八年级这个时期，出现了急剧的坠落。许多学生都在初中这几年对学习失去兴趣，因而掉了队。如果能够预防这种情况的发生，美国社会就能获得无可估量的回报。有迹象表明，只要解决了困扰美国公立教育的几个关键问题，不仅能让孩子们对学习内容充满兴趣与激情，而且能够令整个社会都受益。
10多年来，美国政府用来解决公立教育问题的基本思路是，加强可问责性，这个原则体现在美国国会于2001年通过的《有教无类法案》或称《不让一个孩子掉队法案》（No Child Left Behind Act，简称NCLB）。其主要措施是：让学生参加每年一次的年度测试，把成绩记在成绩单上，作为评估学校的主要根据（因此，如果学生不及格，那么学校也就不合格）。许多人都对《有教无类法案》提出了批评，各界的一般共识是，尽管这个法案提高了学生的考试成绩，但是它并没有在真正意义上促进学生认真学习，也无助于美国教育的国际排名的提高。在我看来（我对《有教无类法案》也持批评态度），这个法案体现出来的思路与本书一再强调的必须重视社会脑的观点完全背道而驰。因此，我将在本章中详细阐述，根据我们拥有的关于社会脑的知识，应该采取什么措施改善教育，特别是初中教育。
