在人类长期进化的过程中，与高度发达的认知思维一并进化的成果就是元认知，元认知犹如站在认知思维圈旁边的监管人员，能以理性的角度看待思维过程。经过众多学者长期的研究发现，人这一生物具有最强的自我意识，即能认识自己，能够意识到自己在想什么。比如，同样放一面镜子在猩猩和人的面前，人能立马进行自我识别，意识到镜子里面的那个“人”就是自己；猩猩则会有些犹豫，它会通过挪动身边的事物来看事物在镜子中成像位置的相应变化来判断出镜子里的“猩猩”就是自己。而镜子的有无对于其他生物没有任何影响，比如，猫和狗面对镜子会表现出较强的攻击性，这是由于它们把镜子里的自己当成了另一只动物。
1、元认知的重要作用，就是打通系统1和系统2之间的界限
丹尼尔·卡尼曼在《思考，快与慢》中引用了系统1和系统2的理论，这个理论的简明解释是：每个人的大脑都有两套系统，即系统1和系统2，它们同时在运行。系统1的运行是无意识且快速的，不怎么费脑力，没有感觉，完全处于自主控制状态。比如情绪反应、反射性的动作等等。系统2将注意力转移到需要费脑力的大脑活动上来，例如复杂的运算、逻辑思考等等。系统2的运行通常与行为、选择和专注等主观体验相关联。而元认知的作用，就是打通系统1和系统2之间的界限。甚至可以这样理解：大脑是人体的发动机，而元认知是大脑的发动机。为什么这么说呢？看下面的图示：
2、任何人都有元认知能力，只是能力会有差异
为了便于理解无意识的“系统1”中的信息如何进入主动的“系统2”。我们可以把这个过程形象的理解为投射到一个心理剧场上，在这个剧场上进行加工（也就是思考），这个过程就是元认知发挥作用的过程。所以，元认知充当了系统1和系统2之间的桥梁作用。如果没有这个桥梁，我们根本不可能对我们自身有感知。
1）得到第一个结论：任何人都有元认知能力，只是能力会有差异。
蓝色部分表示系统1，也就是“无意识空间”；黄色部分表示系统2，也就是“意识空间”，在这里元认知也可以发挥作用。而介于两者之间的橙色部分表示低级元认知，就是我们通常所说的元认知。系统1的最大特点就是自动化。比如走路时我们不需要刻意保持平衡，我们也无法进入这个平衡；我们紧张时，会分泌肾上腺素，会口干舌燥，但我们却无法对其进行思考……；这就是元认知的功能，它能让我们察觉到我们无意识的状态。我们生气和我们知道自己生气有非常大的区别，那些能够非常好的控制自己情绪的人，同时也是元认知能力强的人。元认知对我们习以为常的自动行动产生疑问和警觉，其中有些可以投射到心理剧场（也就是系统2）上，对其进行处理。我们知道自己生气了，然后马上就可以分析自己为什么生气，这样做对不对？怎样让自己不生气。
2）于是得到第二个结论：元认知能够将一部分无意识送到系统2进行思考
这非常让人兴奋，如果我们每次生气时都能意识到，并且主动控制，不让它发作。如果长期去做，它甚至会形成一个新的惯性回路，从而代替以前的生气系统，成为新的无意识系统的一部分。2014年吕克·贝松拍的一部科幻电影《超体》（Lucy）：露西（Lucy）无意间吸收了大量的CPH4，这导致她能够感知一切，自己体内血液的流动、她脑中一切记忆，甚至是一岁以前的记忆……她成了一个超体，能够感知宇宙！当然，这只是神话而已。在现实生活中，我们能够感知的只是非常非常少的一部分。并且，元认知感知到的无意识并不是全部能够在系统2进行处理。我们能够思考的更是其中很少的一部分。
3）于是得到第三个结论：元认知仅能把感知到很小部分传到系统2进行处理
元认知能够感知系统1里的一小部分无意识，并把其中的一小部分传到系统2进行处理。一些感受只能是感受，却无法表达，也无法放在系统2进行思考。这种能够感觉却不能加工的部分，就是经常所说的“只可意会，不可言传”。
