经济学的诞生
经济学随着近代国家的形成而诞生，随着资本主义的发展而精细化。
人类与动物的区别在于人类会制造生产工具，因此可以说人类自诞生起就有了经济生活。事实上，早在古希腊时期，哲学家们就已经有了对于经济生活的意识。然而，这种意识更加侧重于伦理学方面，不能算作是在与社会的联系中所进行的经济学研究。
直到18世纪，亚当·斯密的出现才使得经济学作为一门独立的社会学科正式确立。然而此前，早在15世纪末，随着西欧近代国家的形成，在对国家经济政策进行理论性指导和论证的过程中，经济学已经开始具有了学科的雏形。从这一时期起直到亚当·斯密出现前的这段时间被称为“重商主义时代”。
众所周知，在整个古代和中世纪时期，人们频繁地进行着各种近距离或远距离的商业活动。然而，当近代国家开始形成之后，金银货币积累的多寡成为衡量国家富裕程度的标准，因而比起国内市场，对外贸易以及与此相关的经济政策更加受到了人们的重视。
重商主义理论的开山之作是英国的约翰·海尔斯所著的《关于英格兰王国公共财富的讨论》（1549）。在当时资本主义经济发展极为迅猛的英国，出现了通货膨胀和货币外流等各种各样的问题，海尔斯将这些问题看作是国家的经济问题，在寻找解决策略的过程中，开始了对于经济生活的分析。
进入17世纪，英国与荷兰之间为了争夺海上贸易权爆发了数场激烈的战争，在这一背景之下，托马斯·孟的“贸易差额论”应运而生。作为英国东印度公司的重要董事，托马斯·孟主张只有通过对外贸易积累商业资本才是增加国家财富的真正源泉。
海尔斯和托马斯·孟认为国家财富的源泉存在于商品的流通过程之中，而威廉·配第则认为国家财富的源泉存在于生产过程之中。配第首次将经济生活看作是一种客观性自然法则，主张“土地是财富之母，劳动是财富之父”。
进入18世纪，以尼古拉斯·巴尔本的《交易论》和达德利·诺思《贸易论》为代表的自由贸易理论开始盛行。经济自由主义思潮的出现为重商主义带来了巨大的变革。
经济史与经济学的发展历程
古典经济学的确立与发展
18世纪的古典经济学，19世纪的马克思主义经济学。历史的发展动向与经济学息息相关。
自亚当·斯密创立了古典经济学后，经济学才真正成为一门独立的学科。斯密原本是一名道德哲学教授，在意识到唯有经济的繁荣才能带来社会秩序的稳定和正义的实现之后，开始着力于探究经济问题。斯密曾与弗朗索瓦·魁奈等重商主义经济学家进行过密切的思想交流，之后，他返回故乡苏格兰，在那里完成了自己最重要的著作《国民财富的性质和原因的研究》（即《国富论》），并于1776年正式出版。
以亚当·斯密的理论为代表的经济学思想，是对以往的重商主义的批判。斯密提出了著名的经济学术语“看不见的手”，他反对政府对经济的干预，认为若要实现国家的繁荣，政府应该放任个体经济活动自由发展，在“看不见的手”的引导下，人们追求个人利益的行为最终会促进社会利益的实现。
亚当·斯密通过对资本主义社会经济活动的细致分析，提出了“看不见的手”的概念，并在此基础之上，创立了古典经济学这一经济学理论体系。之后，在大卫·李嘉图和约翰·穆勒等人的努力下，资产阶级古典经济学最终得以完成。然而，随着工业革命的进行，周期性恐慌以及大众贫困化等问题越来越严峻，资本主义绝非亚当·斯密和李嘉图所断言的那样是“永恒的自然秩序”。卡尔·马克思深刻地揭露了资本主义的负面性质，开始了对其本质性结构的探索。
马克思的经济学思想，正如其著作《政治经济学批判》中所记载的那样，始于对古典经济学的批判。古典经济学将资本主义看作是自然的并且是最终的社会秩序，而马克思则认为资本主义经济不过是人类社会发展到一定历史阶段的产物，终将会被另一种社会经济制度所取代。马克思主义经济学的核心思想是“唯物史观”。唯物史观认为经济基础决定上层建筑，生产力和生产关系的矛盾运动是推动社会历史发展的根本动力。
随后，马克思在其于1867年出版的《资本论》（共3卷）中，对资本主义经济的运行机制进行了透彻的分析，指出资本主义经济只是一个特殊的历史过渡形态。很多人认为，由于马克思主义经济学的中心思想是无产阶级贫困化理论，因此它已经不再适用于现代社会。然而，马克思主义经济学的本质实则是对资本主义经济结构的探究，在这种意义上，马克思主义经济学必然还未走向终结。
经济学的发展历程
近代经济学的确立
从古典经济学迈向近代经济学，凯恩斯成为20世纪经济学发展的轴心。
19世纪70年代，经济学迎来了一次巨大的变革，即所谓的“边际革命”。威廉·杰文斯、卡尔·门格尔、里昂·瓦尔拉三位经济学家几乎同时提出了“边际效用理论”。
古典经济学认为生产力是决定价值的因素，对于资源有限性（稀缺性）的认识却非常淡薄。“边际效用理论”对“供给自行创造自身的需求”（萨伊定律）的乐观性理论提出质疑，认为商品的原材料和销售市场都是有限的，对于经济活动的探究，应该以这种有限性和稀缺性认识为前提。相对于古典经济学而言，边际主义经济学又被称为新古典经济学。
洛桑学派的维弗雷多·帕累托，剑桥学派的阿尔弗雷德·马歇尔、弗里德里希·冯·维塞尔、约瑟夫·熊彼特等人进一步继承和发展了新古典经济学。从19世纪末到20世纪初，伟大的近代经济学家层出不穷。
20世纪最具代表性的近代经济学家当属约翰·梅纳德·凯恩斯。凯恩斯在其著作《就业、利息和货币通论》中，主张政府应该通过制定财政和金融政策，积极干预经济的发展。在斯密之后的古典经济学派和新古典经济学派都主张只要听任市场力量自行发挥作用,就能使供需自然调节,保持平衡。然而，凯恩斯认为，这种“自由放任”政策只适用于个体产业（即微观经济），而不能适用于经济整体（即宏观经济），因此，当经济发展出现严重问题时，必须由政府出面制定相应的经济政策。事实上，在20世纪30年代，资本主义经济正处于长期的经济大萧条之中。
凯恩斯以后的近代经济学体系分成了微观经济学和宏观经济学两大领域。其中宏观经济学主要分为凯恩斯经济学和古典经济学两大流派。
实际上，《就业、利息和货币通论》这部著作并非凯恩斯一人独立完成，而是他在与他共同任教于剑桥大学的优秀经济学家们的帮助下著成的。其中包括琼·罗宾逊、理查德·卡恩、皮埃罗·斯拉法、奥斯汀·罗宾逊、詹姆斯·米德，这5位经济学家合称为“凯恩斯马戏团”。
保罗·萨缪尔森于1948年出版了著作《经济学》，提倡将凯恩斯经济学与新古典经济学相结合。资本主义国家开始运用凯恩斯的经济学理论，通过制定财政和金融政策对市场进行干预，在经济发展上取得了令人瞩目的成果。与此同时，福利国家制度开始形成，推动了教育、福利、医疗等社会保障领域的发展。
1971年，美国的尼克松总统开始推行暂停美元兑换黄金的新经济政策（即尼克松冲击）。1973年爆发了第一次石油危机，受其影响，美国经济的增长速度开始放缓，并最终陷入了通货膨胀与经济停滞并存的“滞胀”局面。对此，新古典综合学派的经济学家们束手无策，民众逐渐对他们失去信心。与此同时，强调市场本身所具有的价格调节机制、否定政府的财政和金融政策的观点开始得到了人们的重视。
自由放任主义思想的后盾是弗里德里希·哈耶克所提出的反理性主义。在反凯恩斯经济学理论方面最具影响力的经济学家是米尔顿·弗里德曼。弗里德曼强烈反对凯恩斯派学者的主张，认为“最为理想的经济制度是不受干预的自由主义经济，任何对于市场的管制都应该被废除”，并且强调控制货币供应量的增长率将有利于经济的稳定。
这种货币数量理论被称为货币主义。货币主义对以美国为首的资本主义国家的经济产生了巨大的影响，并孕育出了供给经济学。供给经济学认为“在供求关系中，只需强化供给方面，就能够刺激经济的增长”。美国的里根政权和英国的撒切尔政权，曾分别以“里根经济学”和“撒切尔主义”的形式将供给经济学思想引入到实际的经济政策中。
进入20世纪90年代，计算机和互联网的普及带动了美国民间设备投资尤其是IT 投资的扩大，成为经济增长的主要推动力。IT 产业的发展促进了融资、生产、库存、销售的最优化。有人认为美国经济的新发展宣告了由供需错位所导致的经济周期（库存周期）的彻底结束，即所谓的“新经济论”。然而，2001年爆发的IT 经济泡沫，使美国经济出现衰退现象，新经济论也不再为人们所提及。
2008年的雷曼事件引发了全球范围内的重大经济危机，而此前一直在美国经济学界占据主导地位的新古典学派宏观经济学未能预测和防止这场经济危机的爆发，因而遭到了人们的猛烈批判，其中尤以保罗·克鲁格曼为代表。克鲁格曼十分重视被古典经济学派所否定的凯恩斯经济学，认为宏观经济学有必要加大对凯恩斯经济学精华部分的吸收。
贫富差距问题已经成为当前人们普遍关注的社会问题，不仅仅是国家间的差距，即使是在发达国家内部，贫富阶层之间的差距也在不断扩大。对此，与克鲁格曼同为改革派的经济学家约瑟夫·斯蒂格利茨通过以《不平等的代价》为代表的多部著作，向世人敲响了警钟。斯蒂格利茨认为“全球化和过度的自由主义所造成的贫富差距，将导致经济和社会的混乱，并最终带来全人类的危机”。2013年，法国经济学家托马斯·皮凯迪的《21世纪资本论》一经面世，很快成为全球畅销书。在该书中，皮凯迪主张政府有必要进行财富的再分配以求控制贫富差距。
入门者须知
近代经济学与马克思主义经济学
19世纪70年代的“边际革命”以后的经济学统称为近代经济学。近代经济学的重点是对经济行为进行变量分析，而马克思主义经济学则是从阶级对立所产生的矛盾入手分析经济活动。
在美国和英国，近代经济学占据着主流地位。日本经济学的发展则长期处于“近代经济学”和“马克思经济学”的对立之中。
微观经济学与宏观经济学
现代经济学一般分为微观经济学和宏观经济学两大领域。微观经济学的研究对象主要是家庭、企业的经济活动，分析个体经济单位中的经济规律。而宏观经济学则是以国民生产、投资、储蓄、物价等问题为研究对象，考查和说明社会整体经济活动的运行机制。法国经济学家瓦尔拉确立了微观经济学，凯恩斯则奠定了宏观经济学的理论基础。
计量经济学
又称经济计量学。运用数据分析经济变量间的关系，建立数学化的经济理论。计量经济学是一门通过运用统计学方法对经济数据和信息进行分析，建立理论模型，检验和完善模型，应用模型进行经济预测的经济学学科。
看不见的手
亚当·斯密在其著作《国富论》中提出的著名经济学术语。在“看不见的手”的引导下，尽管每个人所追求的只是自己的利益，其结果却会促进社会整体利益的实现。斯密认为在这种“自然秩序”的影响下，个人的自利行为会自然地带来社会财富的增长，政府无须对市场经济进行干涉，这一学说奠定了自由主义的思想基础。直到今天，“看不见的手”的理论都是货币主义和理性预期学派经济学的核心概念。
货币主义
货币主义经济学派强调货币政策的重要性，批判凯恩斯主义的需求管理政策。
美国经济学家弗里德曼反对凯恩斯主义财政政策，主张把货币供应量的增长率固定在同预计的经济发展速度大体一致的水平。
供给经济学
供给经济学主张通过降低所得税、削减政府开支、放松管制等政策，使资源从公共部门转向私人部门、从消费品转向资本品，实现生产力的提高和物价水平的稳定。
新凯恩斯主义经济学
新古典经济学以市场价格对需求的调节机能为前提，分析如何对生产资源进行高效配置。凯恩斯则指出了市场调剂机能的局限性，试图以此探明失业现象爆发的原因。
新凯恩斯主义经济学通过分析不完全竞争之下的价格变化，研究市场价格调节的局限性与失业问题间的联系，从而构筑起全新的凯恩斯经济学。
