每种职业都有缺陷。当医生，深更半夜会接到紧急电话；当数学家，经常会被困在死胡同；当诗人，时常会忧虑下一笔稿费；当经济学家，总会被要求预测未来的利率变化。
我有位同事处理这个难题时总能展现智者式的翩翩风度——他会故意停顿片刻，随后宣布道：“我认为，它们会继续波动。”
尽管我无法准确预测明年（甚至明天）的利率，却掌握一些决定利率走势的知识。实际上，预测利率比预测股价容易多了。理论与实践表明，股价遵循的是随机漫步理论，因此过往的价格表现没有预测价值；相反，利率却往往会根据它的历史水平做出相应反弹。因此，如果今天的利率低，明天就可能升高；如果今天的利率高，明天就可能降低。我在这一章中分享的几个重要见解将有助于读者对它了解更多。
首先，我们必须意识到同时存在多种利率，这取决于谁借了钱，借的是谁的钱，以及清偿贷款所需的时间，但各种利率的上浮与下调密切相关。因此，如果我们可以预测其中的一种，就可以推测出绝大多数其他利率的改变。具体而言，当我提到所谓利率，你可以将它理解为三个月期国债的利率（三个月后，美国政府为借这笔钱所要支付的利息）。
接着，让我们来澄清一个含糊之处：经济学家谈及利率时，往往会考虑通胀调节的因素。如果你放贷时的利率为8%，当时的通胀指数为3%，那么你的购买力每年只会增加5%；你每赚到1美元，其中都有3美分要用来为你的资产保值。报价中所说的8%被称为“名义利率”（nominalinterest rate），通胀调节后所说的5%称为“真实利率”（real interest rate）。
为避免引起误解，我宣布只有真实利率才能代表利率的真实情况。通胀指数为7%时回报为10%的投资、通胀指数为5%时回报为8%的投资，以及通胀指数为0时回报为3%的投资的获益大同小异。不管上述哪种情况，真实利率都是3%。真实利率是名义利率减去通胀指数得出的。[1]
以下，当我使用“利率”一词时，我所指的都是真实利率。在澄清这个令人困惑的错误概念后，我们已经准备好了回答以下问题——哪些因素会影响到利率。
不论你曾听说过什么，利率就是“金钱价值”（priceof money）的说法都毫无根据。没有人会为了守着一堆钱而贷款。人们贷款是为了拓展公司业务、购买汽车或房产、缴纳大学学费或者享受奢侈的生活方式。银行贷款的支付方式主要是美元，但那些美元常常在数小时内就通过消费行为重新回到了银行系统中。我们支付利息不是为了占有金钱，而是为了拥有汽车或者房产。说得更确切一些，我们支付利息是为了现在就拥有汽车或者房产，而不是等到以后。因此，你应该将利率视为衡量商品当下价值（与商品未来价值相比）的一种比率。[2]
这种看似简单的观点其实说明了十分重要的结果。由于利率是当下商品的价格，它最终一定是由当下商品的供给与需求决定的。
阅读财经新闻时，你也许会有这样一种印象，利率是由控制货币供应的中央银行决定的，但中央银行根本无法得知汽车和房屋的供给与需求情况。在不影响供给与需求的情况下，我们需要一种超出全人类理解的能力，来对市场价格施加长远影响。
然而，人类还是可以尽力一试。假设中央银行想要将利率从3%下调至2%。为了实现目标，它们公开宣称将借贷利率下调至2%，于是强迫其他借贷方步它的后尘。
这可以发挥一段时期的作用，但不可能永远高枕无忧。原因在于，当中央银行宣布利率将下调至2%时，大量着急借钱的人都想占便宜。为了满足他们的需求，中央银行必须不停地印钱，从而在整个经济体中推高物价。接着，由于人们贷款是为了购买商品，但商品刚刚涨价了，于是他们需要借更多钱，然后中央银行就印更多钱，将物价推得更高——长此以往，我们就会陷入恶性循环，进入所谓的恶性通胀期。想必没有哪个国家的中央银行会愿意效仿津巴布韦的做法。到了某个点，中央银行必须“投降”，允许利率上调。[3]
中央银行能够撑上一段时间的唯一理由在于，价格需要一些时间才能适应货币供应上的改变。调整期的长短以及原因目前尚处于研究阶段，而且存在十分明显的争议。
