除非涉及家庭，否则亲密关系具有极大的不确定性。爱情和友谊一样，除非是经常互动，否则不可避免会恶化。当然，亲密关系中的两人通常会在一起生活。然而，与宠物狗（代表无条件忠诚）不同，人类似乎天生具有交换关系的倾向，甚至将关系推至极限，以获得自己的优势。推得太远，即使是最忠诚的关系也可能达到愤怒和崩溃的地步。当发生这种情况时，它往往是险峻和灾难性的。或者引用愤世嫉俗的塞缪尔·约翰逊关于婚姻幸福的话：“过度的希望必须通过痛苦来弥补，不恰当的、放纵的期望必以失望告终。”
然而，事实却更加复杂。一方面，一段令人满意的关系对身体和心理健康都至关重要。但另一方面，众所周知的是，时间并不能很好地解决婚姻问题。所谓的“蜜月期”通常只能持续12~36个月，在此之后，这种关系就会回归到一种“正常”的状态。事物从有趣和兴奋转变为日常生活中的琐碎，人们会越来越倾向于把伴侣的付出视为理所当然。争吵在频率和强度上增加，满意度下降，关系破裂的风险上升，直到事情完全崩溃。
亲密关系不一定会永远持续下去。在欧美人中，有1/3甚至多达一半的婚姻以离婚告终。我们进行了一项以540人为样本的调查，想要了解他们最近是否断绝了亲密关系。其中有413人称他们在过去的一年里与903人中断了关系。这意味着每个人每年都要和两个亲密的朋友闹翻。这个数字可能有点偏高，因为如果最近人们与某个人断绝了关系，那么他们会更愿意填写我们的调查问卷。但是，这确实意味着人们与亲密的朋友闹翻是比较常见的。
最常见的闹翻发生在情侣之间，这一点都不奇怪。事实上，这只占到关系破裂情境中的20%左右；其次是密友圈中的5个人，约占15%；再次是与父母，约占10%；然后是兄弟姐妹或普通朋友，每个约占8%。其余的人则是亲戚、同事、室友和休闲俱乐部的朋友等。总的来说，亲戚排名很高：所有破裂的关系中有65%是亲戚关系。
虽然说“血浓于水”，但你也因此被迫要与亲戚更频繁地接触，这不可避免地会对你们的关系造成压力。这其中的一个原因似乎是，我们经常把与亲戚，尤其是近亲之间的亲密关系视为理所当然，我们往往会更频繁地践踏、无视这种关系。这就又回到了亲属关系比友谊更坚固这个问题上来。我们必须经营友谊，以维持关系，但我们可以放任亲戚关系变差。看起来，有时候我们太过频繁地越过界限，结果会造成灾难性的崩溃。友谊，特别是不那么亲密的友谊，更有可能在不知不觉中疏远，而不是崩溃：有人冒犯了我们，所以我们就不再费事去管他们，而这种关系随着时间的推移自然会消失。而家庭关系的风险更大，一部分是因为它具有更长的历史渊源，另一部分原因是不论喜不喜欢，我们与亲戚的生活都是相互交织的。
为什么关系会崩溃？在研究分手的原因时，我们发现了4种原因：一是侮辱、传播谎言或谣言，以及抗议不良行为，这些原因占所有分手原因的67%左右。大约25%的受访者称自己因受到侮辱而分手，责骂占20%左右，其余两类各占15%左右。二是因出现第三者而分手，约占10%。相比之下，因一些实际原因，如债务等原因导致分手的占5%左右。换句话说，大多数关系崩溃的原因都在于关系本身。
父母不太可能说自己和孩子的关系很僵，但有10%的孩子称，他们和自己的父亲或母亲关系很僵，只有3%的母亲说她们会与子女发生争吵。换句话说，一份关系涉及的双方对该关系的感知可能是非常不对称的。你可能会怒气冲冲，认为自己不再和一个人有任何关系，但对方却可以把它看作是一种稳定关系中的一个小小的瑕疵。与男性相比，女性几乎可以说是非常擅长与伴侣断绝关系：与恋爱伴侣的分手占女性关系中断的25%，但只占男性的15%。但是，男性与兄弟姐妹中断关系的可能性是女性的两倍，与同事脱离关系的可能性是女性的3倍，与秘密情人分手的可能性是女性的4倍。
对一段关系来说，最危险的时间点似乎是3年。我们样本中将近一半的关系破裂发生在2~4年之间。其次风险较大的是长期关系（终身关系，或者至少持续了10年以上的关系）。有趣的是，这其中也存在性别差异。男性比女性更有可能在3年后提出分手，但女性在一生中更有可能遭遇关系破裂。男性比女性更有可能在3年中与女性发生关系破裂，但女性比男性更有可能遇到终身关系崩溃。你可能认为这是因为男性通常不愿意在他们的关系上花费时间和精力，更倾向于顺其自然，但我不能评论……
桑德拉·默里和她的同事们跟踪了近200个没有孩子的夫妇在结婚前3年的生活。他们发现，一个人在一开始对自己的伴侣理想化程度越高，他们对这段关系就越满意；伴侣对他们的理想化程度越高，他们的生活就越幸福。那些对伴侣评价特别高的人，在3年后，人们对他们的评价也很高。而那些较少把伴侣理想化的人，不管他们的观点有多真实，他们对伴侣的看法都在稳步下降。事实上，人们的观点越不现实，就越有可能让关系满意度保持高位。在评估伴侣的优点时，不切实际并不一定会在遭遇现实打击时导致更大的幻灭。情况恰恰相反：玫瑰花瓣越饱满，保留的时间越长。实际上，更大的理想主义实际上预示着更大的满足感，而不会抑制热情。也许正是因为存在错觉，亲密关系才能继续维持下去。
