由于保存和发掘工作的变幻无常，一些时期的发现往往会比其他时期更匮乏。距今260万～200万年前之间就是如此，我们找到的这段时期的脑颅骨遗骸要比该时期之前和之后都更少。人属的开端可能恰好就处于这一时期，然而，我们的主要证据却是来源于该时期之后的各类化石。在150万年前，两个或三个物种已经出现，它们暗示着人属谱系神秘的根源。人属可以依据脑颅骨和牙齿特定的细节特征来判定，但脑容量的大幅度提升是决定性指标。在有些情况下，例如来自东图尔卡纳的著名的1470号标本，其颅内容量是800毫升，几乎两倍于猿类平均水平。自这个脑颅骨被发现以来，科学家始终都将其归为人属，但它究竟是属于匠人还是卢多尔夫人却争议颇多。另外一些能人标本有平均650毫升的脑容量，大概比南方古猿增加了50%，但仍然低于卢多尔夫人和之后的匠人。事实是，并不存在一个临界的脑容量，允许我们将高于此界线者判定为人属，将低于此界线者划归为更古老的非人属祖先。这一边界始终是含糊不清的，正如我们在化石颅骨的命名和更名中所看到的那样。
然而，从社会脑的角度来看，不论古人类学家最终会如何称呼它们，我们都可以推断，这些早期人属的社群规模在80～90之间。这样的数字远远超过了现代猿类和猴子社群规模的上限，也超过了我们对南方古猿社群规模的估值。它意味着大约25%的白昼时间将被迫消耗在社会性梳毛上，以建立、确认和加强社会联结。不久之后，一些变化必然发生了。
为什么脑容量的增长成为可能？我们认为是社会性更新颖、更丰富的延展，为脑容量的增长提供了先决条件。这是真正意义上的社会性大脑：社会生活驱动脑容量激增。这些先决条件之一就是石制工具的出现，它为器官的延伸提供了一个主要范例，借助现有的适应性来应对庞大社群所带来的挑战。接下来，我们将会阐述，这些变革究竟是怎样显现在社会脑这一层面上的。首先，我们必须对工具的角色做更确切亲近的考察。
我们仍然痴迷于科技的魅力，痴迷于它给予我们的额外动力。协和式飞机客舱头部有一个显示屏，乘客可以看到他们是在何时达到两倍声速，并成为两倍声速俱乐部中的一员的。考古学家同样有一个“200万年俱乐部”，其所囊括的是那些发掘和研究最原始的石制工具的人。我们中的一些人可能永远都无法确定，自己是否属于这个俱乐部，因为事件的年代测定并不总是精准的。但毫无疑问的是，在1970年左右，针对肯尼亚北部图尔卡纳湖的新研究打破了200万年的工具分界线。后辈人更深入的研究将这个日期进一步推后，锁定在了260万年前的埃塞俄比亚贡纳。我们可以肯定，石制工具将会告诉我们人类在进化道路上踏出的重大一步。
石制工具有什么特别之处呢？早在200多年前，考古学家就已经将它们用作历史的标记了，而它们的一大价值，就是留下了古人类曾经存在的不可磨灭的印记。有印记绝对好过没有印记，但也正是从这里开始，难题接踵而至。我们需要知道“谁制造了石制工具”“用什么制造的”“在何时制造的”，以及“它们是否真的意义重大”。我们将会密切联系社会脑理论来解答这些问题。
为了寻找答案，我们必须着眼于一个更广阔的世界，这个世界不是人类的，而是动物的。这些动物为求生存，运用了一系列的阴谋诡计攫取利益。它们中的大多数，不论是哺乳动物、鸟类、爬行动物还是鱼类，都是以自己的身体作为实际作业的全部手段。如果某项工作无法用牙齿、脚掌、喙或爪子来完成，那么这项工作也只能就此放弃。然而，许多动物的确找到了利用超出身体之外的（非身体的）东西来与这个世界斡旋的方法，它们利用一些外部材料来作用于某物。这就是工具的全部意义。
这其中的某些事例是具体而简单的。鸟会把蜗牛丢到岩石上，以摔碎它的外壳；猕猴会以水为工具将土豆洗干净；海豚会把海绵放在鼻子上，以搅动海底。其他的事例则牵涉面更广也更复杂。这其中的明星演员除新喀鸦以外，还包括僧帽猴、黑猩猩以及古人类和现代人类。这样的图景耐人寻味，因为它显然并不完全依赖于亲密的进化关系。大多数种类的猴子都不会使用工具，即便是僧帽猴的近亲也是如此。
