首先，咱们先来看一个关键问题，到底什么才是“意识”。这是一个特别难回答的问题，难到什么程度？在1996年出版的《国际心理学词典》中，是这么给意识下定义的：“意识，即拥有知觉、思维和感觉。这个词无法定义，除了一些词不达意、难以理解的解释……没有什么值得阅读的相关内容。”你看，想要给意识做出一个清晰的定义，我们很难从正面直接给出答案。
凭感觉来说，我们一般会认为，像是思考、记忆、学习这些和思维有关活动，都和意识有关。然而，迪昂教授在这本书里说，我们日常对话中所提到的“意识”，其实混淆了很多含义。为了不断逼近意识的本质，最好的方法，也许是和它近似的概念区分开，把它从模糊的认识中，不断剥离出来。从这个角度出发，我们就先来看看，哪些思维活动不是意识。
首先的一点，迪昂教授认为，意识不是“注意”。“注意”，很多情况下也叫做“选择性注意”。这是一个心理学的名词，指的是有选择性地加工某些刺激，并且忽视其他刺激的倾向。具体来说，我们各种的感官，每时每刻都会接收到各种各样的外部刺激。比如眼睛看到的图像、耳朵听到声音、触摸到的物体等等。但是，为了避免信息过载，我们的大脑会有一种选择性的过滤机制，在无数的接收到的信息中，只有很少一部分能够进入大脑进行加工，指导我们具体的行为。选择什么样的信息能够进入大脑，什么样的信息不能进入大脑的过程，就是我们所说的“注意”。
说到这，你可能会问，这个选择过程，难道不是意识在起作用吗？其实，大部分情况下，这个过程，是在意识之外运行的。也就是说，注意的筛选过程，往往是在无意识状态下进行的。比如说，你在刷朋友圈的时候，往往不会刻意去想，我应该点开哪张图片、哪篇推送去看，我又该在哪条朋友圈下面评论什么。真实的情况往往是，你刷着刷着，就被一篇文章的标题吸引了，然后点进去看，大脑也就随之开始加工与这个主题相关的信息。其实，你的眼睛扫到标题的那一刻，筛选信息进入大脑的过程，就已经发生了，而这个过程，大多则是在无意识的情况下进行的。所以，注意并不是意识，更准确地说，应该是通往意识的大门。这么看来，“筛选信息”这个思维活动，并不是意识。
除此之外，迪昂教授还进一步区分了“意识”和“警觉”。警觉指的是，人在清醒的状态下，能够感知到外部环境的能力。清醒地感知到外部环境，也不是意识。因为这并不涉及对信息的加工过程。
从迪昂区分出的这两个角度出发，我们就可以逐步界定出意识的范畴了。你看，刚刚我们所说的“注意”和“警觉”，他们都只是能够感知和收集到外部信息，并不涉及大脑对信息的加工过程。可以说，它们都只是意识活动的前提条件。那意识到底是什么呢？迪昂教授说，要想给意识一个准确的定义，可以用一个词来表示，翻译过来叫做“意识通达”，通过的“通”，到达的“达”。只有“意识通达”，才真正算得上是意识活动。
什么是迪昂说的“意识通达”？简单来说，就是你的感官接收来的各种信息，“通过”有意地筛选，“到达”你的脑中进行加工，让你的大脑产生了当前的想法。
比如说，此时此刻你正坐在桌前全神贯注地看书，除了书本上的内容，你的视网膜上，也一定充斥着大量的信息，像是散落在桌子上的铅笔、立在电脑旁的照片、挂在墙上的油画等等。与此同时，你的耳朵里可能还会听到客厅播放的音乐、窗外的鸟叫声。然而，你在专注工作的时候，所有的这些干扰，都只能停留在无意识的背景中，不会进入到你的意识中去。这时完全吸引的注意力的，是书本上的文字。这些书中的词句，此刻正占据着你的全部注意力，“通过”你的视觉系统，“到达”你脑中处理文字信息的区域，让你产生了和这本书内容有关的一些想法。这个时候，才能说你在进行意识活动。
迪昂教授也特别指出，在绝大多数情况下，我们的意识容量都非常有限。一般来说，在固定的时间内，我们只能有一个处于有意识状态的想法。然而，一旦这些信息进入的大脑，开始有意识地加工，瞬间你就能够调动起大脑中的各个功能区，来共同处理这些信息，这点我在第二部分会为你详细讲述。
总的来说，迪昂认为，对意识做出明确的界定的最好方法，也是科学家们常用的一种思维方式，就是把“意识”从模糊的含义中一步步剥离开来，区分哪些思维活动不是意识，然后不断逼近意识的本质。迪昂教授区分了“注意”“警觉”这两种思维活动和“意识”之间的区别，认为只有做到了“意识通达”，才称得上是真正的意识活动。
