既然人的智能是由神经元以及神经元上的突触众寡决定的，那么神经元又是由什么决定的呢？
神经元虽然也是细胞，但是它同人体内所有其他类型的细胞都不相同，因为它们不能自我繁殖。人体内其他器官的细胞是不断更新的，有的几年更新一次，有的则是几个星期甚至几天更新一次，如皮肤细胞２０天，白血球９天，血小板只有４天……但是人出生时的神经元一直到老都是固定不变的，也就是说人在３个月龄胎儿期的神经元数目同人在８０岁时的神经元数目是一样的，尽管有些神经生理学家认为神经元的分裂可以持续到出生后６个月，也有一些人认为２０岁以后每天神经元都要死掉几千到几十万个不等，但都一致认为神经元不能再生，而且是在经过一段极短的时期后其数目停止增长。
现代科学证实，神经元大约在妊娠8周开始激增，在这段时间里脑的发育极快，在约一个月的时间里，增长了数十亿个神经细胞，这个时期的神经细胞又被称为神经母细胞，最后这些神经母细胞逐步发展成为神经元，每个神经母细胞发展成为一个神经元。因此，这段时间形成的神经母细胞的数量就决定了神经元的数量。
对于这个时期的神经元数量来说，营养具有极其重要的作用。在母胎中大脑进行这一次数量激增时，如果母体从食物中吸取的营养不足的话，那么胎儿就会直接从母体身上吸取所要的营养，以免大脑遭到营养不良的危害。如果母体仍然不能供给必要的氨基酸、蛋白质、维生素和氧气等，那么胎儿的其他器官将让位于大脑。只要有可能，有机体将千方百计地确保大脑得到充足的营养。母体和胎体的能量及各种营养物质首先供应脑的发育，其次才是其他器官，即这个时期母胎中胎儿的大脑受到被称为“脑节”的保护！
这样经过十月怀胎，婴儿终于诞生了。如果是一个仔兽的话，不用多长时间它就可以自由行动了，因为它出生时，它的大脑在胎儿期就已经成熟了。但是人类的婴儿却不同，婴儿是带着一个极不成熟的大脑来到这个世界的，他的大脑注定还要经过所有动物都不曾有过的新的飞跃。
这样造物就给了人类一个空前的大机会——让胎儿在母体外生长，给人脑一个第二次诞生的机会。
在神经元的数量激增时，由于在母胎中无法获得足够的条件长大成熟，因此它只增加数量。因为这些神经元如果长大到像动物那样成熟，那么胎儿的头将决不是出生时的10厘米左右的直径，而是要大得多，这样势必给分娩造成极大的危险和困难。因为胎儿的头每增大一分，它给分娩带来的难度将增添十分！
这样，婴儿出生后，最先得到发展的仍然是大脑。这个时期神经元的本身体积开始增大，皮层加厚，大约在出生后10周到两岁这段时间，相对于胎儿期第一次脑激增，也就是神经元数量的激增，这时进行大脑的第二次激增，也就是神经元本身的增大。这时每个神经元开始向各个方向生出许多极细的突触，同数以万计的其他神经元相互联系的增多导致脑的迅速生长。出生时胎儿平均脑重是３５０克，仅为成人的２５％，但仅仅６个月后，它就已达到成人的５０％，在两岁半时达到７５％，5岁时达到９０％，而到这个时候，人的大脑的主要部分已经发育成熟。
关于婴儿出生后大脑得到优先发展，我们还可以从出生后人体各部分的形状和比例的变化中看出。婴儿出生时头占２５％，而其余部分均匀地分为躯干和腿。婴儿一落地，头已经达到成人头大小的６０％以上。之后头仍是重点发展部位，当头的发展得到保证时，其次是躯干的生长，然后是腿和手臂开始生长。头先于颈发育，颈先于躯干发育，最后是腿的发展，这种发展顺序被称为首尾发展方向。
在生长速度上按首尾发展方向，在身体长度上是按近远发展方向进行，就是从中央部分向外周部分发展。如躯干和肩先发展，然后是手臂；上臂比前臂先发展，前臂又比手先发展。
与此同时，婴儿的感觉运动行为的发展也是从头到脚，从中央到外周。吃奶是新生儿最早的最有组织的行为，其次是控制眼睛运动、让头保持平衡、控制躯干，能坐和爬……
事实上，在婴幼儿期是复演了一次胎儿的成长，在这个时期营养仍极为重要，即如果在生命的头两年里出现营养不足，那么脑的发展就会受到严重损害，这时脑的容量就较小，神经胶质细胞就会减少，髓鞘形成就会少，酶的浓度也就低……
那么，是否让婴儿在母胎外安静地把神经元长大，就算顺利地完成了第二次诞生呢？
否！不需要太多外界环境的激励，仅凭动物体自身的遗传机制就让神经元发育、成熟，进而构成一个完整的大脑，这仍然没有超越动物大脑发育的层次与阶段。
在动物进化的过程中，无脊椎动物是没有大脑的。到低等脊索动物时，大脑还基本上?神经管前端的膨大。但是到脊椎动物时，随着进化水平的不断提高，动物大脑的进步非常显著。例如，圆口类的大脑还仅为嗅球构成，两栖类时已经出现了旧皮质，而爬行类时新皮质已经出现，到哺乳类时大脑半球的体积已经超过了整个脑的其他部分，尤其是经过新皮质的发育，让它在脑的演化过程中，更是获得了支配与统治的地位……
尽管到哺乳类时动物已经获得了一个发育良好的大脑，但是这些大脑还都是一次性完成的，也就是说大部分脑的物质在出生时就已经被占据。本能的机制，即遗传所传递的行为方式在脑中已巩固下来，因此这些动物大脑的发育、成熟，比之于身体的发育、成熟要快得多。如兔出生后１４天大脑就已成熟，鼠是１５天，猫是７５天等，甚至有些动物一出生大脑就已基本成熟。这样外界环境对它们的可施影响就很小。即使是一些动物如灵长类的猩猩等大脑可塑性较大，但由于大脑本身的限制，仍然不能完成较高的思维活动，而呈现出大脑的一次性特征。
可是人却不一样。在长期的生物进化与劳动实践中，人脑不仅同高等哺乳类动物一样携带了全部的遗传密码，而且更难能可贵的是它具有极大的可塑性，也就是说人在出生时大脑的大部分还是空白，还要在出生后继续形成。人脑物质体的形成、发育仅仅是它的第一次诞生，人脑的成熟及其高质更重要的是取决于大脑与环境互动过程中的第二次诞生。人脑是在接受外界各种信息的刺激与锻炼中才变得成熟和聪明起来的，没有丰富的环境信息刺激，就没有一个健康聪明的大脑！如果人类也像其他动物那样，在黑暗而缺少刺激的母胎内让大脑生长成熟以后再出生的话，那么人类充其量还不过是脱了毛的大猩猩而已。
