数字时代的分心
电视不是轰炸我们感官的唯一途径。不间断的媒体、无处不在的广告、新技术和互联网提供了源源不断的影像、声音、新闻和噪音。我们的定向反应在各处都有可能爆发，从繁忙街道上行驶的涂鸦巴士，到贴在新鲜农产品上的标识。我们理清无关信息的能力日渐退化，就像是一台被过多布头堵住的干洗机，我们原有的效率逐渐地降低。
早在印刷机被发明的时候，人类面对越来越多的信息就曾经有过不堪重负的抱怨。诗人雪莱在1821年曾感叹道，“我们的计算能力已经超过我们的概念，我们已经吞掉的，远远超过我们可以消化的。”《当老技术还是新的时》（When Old TechnologiesWere New ）一书中，卡罗琳.马文（Carolyn Marvin ）指出，当电话进入人们的生活时，人们希望在公布自己电话号码的时候，标注上希望接到电话的时间段。”
我们已经经历过了印刷革命、工业革命，拥有了汽车、电话等等。我们应该适应这种因技术革命带来的信息爆炸，还是我们有什么好方法来应对？
在过去十年左右的时间，根据现有的数据显示，过度的信息带来有害症状，被科学家们称作“认知超载”，我们开始淹没在未经过滤的信息中。
认知超载
我的祖母籍贯是意大利，她曾给我讲过一个农夫拥有工作最勤奋的驴的故事。农夫想知道，如果少喂驴子一半的饲料，驴子是否还继续努力工作。他减少了一半饲料，结果驴子还是一如既往地辛勤工作。农夫很高兴，于是继续减少驴子的饲料，饥饿的驴子还是继续工作。农夫继续减少饲料，然后我的祖母改变了她的语气，用农夫的惊讶的语调说：“就当我成功地让驴子什么都不吃的时候，驴子死掉啦！”
虽然我的意大利语马马虎虎，但是还是领会了故事的大意。我记得有许多时候，我一直处于这样的情况下，当我能做得更好的时候，我会抬高自己的目标，期望自己未来做得更好。技术的进步也是如此，当能获取到更多的信息时，我们就期望获取更多。正如我们的工具让我们工作更加有效率，我们会更多更积极地使用工具，好节约我们自己的时间和精力。电子邮件、即时信息、手机短信等让你有种一定要回复的压力。在这些先进技术占领我们的生命前，你曾想到会有这样打断你思路的东西存在吗？
跟那头小毛驴一样，我们的大脑仅是一个物理结构，有一定的极限。太多的信息和太多的干扰破坏了它需要的时间和休息，使其难以复原。史蒂弗.罗宾斯(SteverRobbins) 在哈佛“应用知识网站”（HBS Working Knowledge ）中警告人们，“为了所谓的神速，你会不得不牺牲自己用于放松和休整的时间来弥补速度的不足。”跟小毛驴一样，你可能会继续努力地工作。但是，如果没有补给，你会为此付出代价，因为你将会处于一种有害的过度兴奋状态，也就是所谓的认知超载。见图3—1。
图3—1 认知超载位于倒U形曲线的末端
你要处理的信息太多以致不堪重负，每次你的思路被打断后，你面对的压力会逐渐地增大，因为你不得不重新载入原来要处理的信息。好像每次都重启你脑中的回路一样，你的大脑试图节约能源，那么代价就是你的注意力不集中，处理信息的速度放慢。有时候，由于过度运转，大脑可能会短路，使得你不能再集中精神对待要做的事情，你感到沮丧，可能会发脾气。这就是你远离自己的注意力专区的结果。
还记得上次你在最后的期限内完成工作，周围还有其他纷繁的事情困扰着你的情形吗？结果是你还需要更多的时间来完成自己的工作，你感到力不从心，感到自己技不如人。逐渐地，你得占用自己的个人时间来完成工作，你的家人觉得被你忽视了。各种困扰不停，让你的工作效率更加低下，这时候的你就处于上文所说的认知超载状态。
当我们处于这种状况时，会感到不知所措，没有任何外援，我们的压力激增。我们的大脑意识到了危险，我们都知道毛驴的故事如何结束。我们分泌的肾上腺素水平太高以至于我们难以集中精力，不知所措。我们会在不堪重负地过滤信息和不断中断中导致认知超载。这种过度刺激的恶性循环造成分心、判断力低下，以及人们的紧张关系。我们需要赶上我们的工作和休息周期。在第十章，你会知道压力下你可以进行控制的认知负荷。
