情绪的对立面是理性。许多哲学家和科学家（包括达尔文）都突出强调了人类的“理性”思维能力。这就导致了一种信念：理性思维是人类的理想型，与之相对就是一种更加原始、更不合人意的情绪取向的生活方式。然而，一直都存在着一个强大的思想学派，他们认为人类独特的情绪特征在很大程度上塑造了我们的本性。在“搜索假说”（search hypothesis）中，行为主义学家迪伦·埃文斯（Dylan Evans）表述了情绪的这种价值。“搜索假说”认为情绪为我们的行动设定了边界，并提供了有效的、不假思索的判断：“三思而后行是很好的，但关键还在于行动。在某个时刻，你必须停下思考，付诸行动。”他将此称为哈姆雷特的两难困境（Hamlet's dilemma）。
1、情绪唤醒指导我们的行为
另外一些学者同样将情绪视为根深蒂固的“经验法则”，能够指导个体的生活。“我喜欢这样，但我不想要那个”的情绪，往往会左右严格的理性分析。可以说，是一系列深层次的“性情”（dispositions）或情绪唤醒在指导我们的行为。人类学家帕斯卡?波尔（Pascal Boyer）将此描述为“生物系统”（biological systems）。毫无疑问，它们是一套系统，也就是说，如果我们身处丛林之中，且突然看到了一头狮子，那么，我们会立即大惊失色；然而，如果我们意识到它不过是一只羚羊，那么，我们的惊慌情绪也会即刻平复下来。在这些情景下，生理学家可以详细地列明我们所经历的反应序列。
2、情绪是一种做出选择的能力
令现代人脱颖而出的是一种独特而极为强大的能力---借助选择来控制和刺激情绪。其中，必要的联结并不存在于旧脑的边缘系统，而是接入了大脑新皮质。我们可以选择去读莎士比亚的《罗密欧与朱丽叶》，好让自己沉浸于悲伤之中。我们可以将头脑中虚构的悲剧与真实的悲剧相对照。或者，我们可以用科比特的《库蒙的食人兽》的超自然恐怖以及血浆四溅的电影来惊吓自己。又或者一种更加接近真实的危险，我们可以选择思考侵犯性的想法，甚至将它们置于他人的心中。这不正是蛊惑民心的政客所擅为之事吗？
3、眶额皮层（眼窝前额皮层），人类情绪产生的主要神经机制
眶额皮层位于前额叶，接受来自背内侧丘脑、颞叶、复测被该区、嗅觉系统和杏仁核的直接神经传入。它发送传出神经至大脑多个区域，包括扣带回、海马、颞叶、下丘脑外侧和杏仁核。它与前额叶的其他区域也有联系。这样，它的传入神经使它获知周围环境中发生的事情以及额叶其他区域作出的决定，它的传出纤维使它能够对行为和生理反应施加影响。
眶额皮层是人类情绪产生的主要神经机制，有证据显示，它具有自动情绪反应（包括习得和非习得）的生理功能。与情绪相关的大脑区域包括杏仁核、前扣带回皮层等，而眶额皮层是人类产生后悔的最主要的神经区域。此外，眶额皮层还与产生愉快、尴尬、愤怒、悲伤等情绪有关。总之，它的职能是利用我们的情绪反应指导我们的行为，并在不同的社会情境中控制情绪的发生。
4、人类丧失情绪功能的悲惨世界
20世纪90年代，美国当代神经科学家达马西欧( Antonio Damasio)发现当眼窝前额皮层某些部位受到损伤时，病人会丧失大部分情绪功能。这些人没有办法产生正常人在面对可怕的景象或美丽的风景时，会有的正常的生理反应。但他们的分析推理和逻辑思考能力并未受到影响，而智力测验和对社会规则以及道德规范的知识的测试也都表现正常。现在，这些人已经不受情绪的干扰，那么他们会否变得非常讲求逻辑，能穿透那个时常蒙蔽了你的双眼的情绪迷雾，成为真正的理性人？
情况完全相反，他们发现自己甚至无法做出最简单的决定。整个生活都分崩离析了。当他们看着外在世界时，他们会想，“我现在该做什么？”摆在他们眼前的有几十种选择，但他们内心没有喜恶。每一项选择他们都要用理性去分析，但是因为他们内心没有任何感觉，所以他们找不到做出选择的理由。只是不断的思考，思考......。理性是一种延迟满足的能力，为了以后更大、更多的享乐而放弃即时可以得到的享乐，也就是self-control（一种管理自己的目标，权衡眼前利益和长久利益的能力）。当我们不再有喜恶、欲望时，我们也就没有什么需要延迟的了，我们只剩下延迟这一动作本身，我们总是在延迟，却始终找不到需要为之延迟的东西。
