体操运动这个术语，其字面意义是指裸身练习，在此我们用这个词来指代那些除了具有体育文化意义之外，并没有什么实际功用或长远目标的运动形式。体操运动是一个完全现代化的概念，在古代，身体训练的目的就是进行比赛、战争等，是不存在所谓体操运动的。在推行这项运动的人群的心目中，存在着好几个不同的理想目标，它们各有其鲜明的特色。虽然这些理想目标彼此之间其实有着极其紧密的联系，但迄今为止，它们还没有完全融会贯通并成为和谐的整体。下面我们试着从四个方面来进行描述。
一.由雅恩（Jahn）首先提出、经施皮斯（Spiess）及他们的继承者不断加以完善的目标，就是实现身体的各种可能性，最终如同操作机器一样操控我们的身体。他们设计了很多姿势以及体位，其中很多都是前所未闻、前所未见的。有一些实在是太新颖了，人们不得不发明、制造了很多器械才能完成这些动作。雅恩为这些体位创造了很多新的名词，其中一些从词源学上都找不到出处，他用这些新名词来指代自己的各种发现和发明，毫无疑问，这些发现和发明大大拓宽了运动领域。普通的运动、劳作，甚至比赛，都只能训练数目有限的肌肉，人体所需要的各种肢体活动、身体各部分的协作也被限制在了一定的范围内，而更多的肌肉群及协作部位则得不到锻炼。因此，很多潜能都处于蛰伏状态，俗话说用进废退，我们原本具备的能力也因为找不到用武之地而衰退了。作为发展到高级阶段的现代人，我们要做的，不仅仅是唤醒身上那些沉睡的能力，还应该努力开发新的可能性。有很多动作事实上非常普通，但如果没有受过特别训练，我们现在的年轻人都做不到。对那些专门从事体能训练的人而言，这样的现状正是激励他们采取更多训练措施的诱因，因为他们能够从中看到，人类离自己能够达到的标准还差多么远的距离，而现在他们似乎正在白白浪费自己宝贵的潜力。将来的人类可能会——甚至可以说肯定会，做到一些过去的人做不到的事情，他们将掌握更多超越遗传特质的运动能力。因此，我们必须仔细地研究自己的身体，清点它所具备的各种能力，并对它进行全新的衡量和测评。我们要为自己设计出一套全新的训练方法，进行大量的活动性练习，这些练习之间的比例安排必须非常精确——并非指各种运动之间活动量多少的比例，而是指它们在促进各种随意肌能力发展方面的强弱程度。所以，只有当我们拥有一套真正人性化的体能训练方法——类似对人类智力进行训练的方法那样，具备各种范围广泛、真正独立的非职业化、非模式化的教育课程时，才有可能达到这样的目标。那样的话，我们的身体就能享受到和我们的思想同样的权利：既能拥有传统教育带来的好处，又能感受到文艺复兴所带来的全新活力。这样一来，我们就必须为各种身体活动建立一个真正的评判标准，来判定它们所具有的价值。我们还可以用这个标准来衡量各种形式的活动，例如劳动、运动习惯、游戏等，看看它们对既定目标的偏离程度究竟有多大——是过度了，还是没达到。很多现代“埃皮戈诺伊”（Epigoni）式人物还固执地坚守着古老的理想，尽管它已经无法再提供任何动力了。他们认为，人类一定能够发现一些全新的活动，这些活动具备前人连做梦也想不到的价值。他们对一些特别的训练模式，不管是用于形体发展还是形体矫正，都带着一种几近疯狂的崇拜，还编写了好几十本说明书，对这些训练模式做了详细的图解说明，并且毫不吝惜他们的赞美之词。还有一部分人则处于另一个完全相反的极端，他们认为，只有具备最大变化性的运动，才能作为可以开发出最大运动能量的最佳方案。尤其是雅恩，他因此而将体操运动打造成了一门特殊的艺术，并在人群中激起了一股狂热的浪潮。他教出来的那些学生，就连歌声都与众不同，似乎属于更优秀的人种，来自一个更强大、团结的祖国。正是因为具备这种特色，他的工作才显得独树一帜，他的追随者们也一直乐此不疲地提醒着我们一个事实：在雅恩所设计的运动体系的影响力达到高峰之后，仅仅用了一代人的时间，德国就在1870年向世界展示了自己的武装力量，这是自古罗马之后历史上最强大的军事力量。不仅如此，德国在教育与科学领域还赢得了世界公认的领先地位。
这些理论，即便是其最极端的形式，都似乎具有某种魔力，不仅仅具有高度的启发意义，还为教育界引入了一股强劲的热情，带来了不少全新的理想，而这种热情与理想，对青少年来说再合适不过了。想想吧，将自己身上隐藏的潜能激活，让那些正在衰退的能力重获新生，甚至迸发出新的力量、掌握新的技巧、获得新的才能、开创新的业绩，这是多么激动人心的前景啊。不仅如此，爱国主义热情也被激发得空前高涨，国家的利益与安全将会得到更好的维护；他们伟大的祖国德意志，在“耶拿之耻”（thehumiliation of Jena）后熬过了漫长而黑暗的岁月，而今将会重新团结一致焕发生机；宗教信念被唤醒，灵魂与肉体将更好地结合在一起，对基督与教堂的侍奉将更加虔诚尽心；运动练习被打造成了一种赞美上帝、服务人类的形式，这种动机又被新的卫生保健理念进一步强化了。这些卫生保健理念的目的，就是要追求一种全新的健康与圣洁，让身体如同圣灵的神殿一样得到进一步净化。因此，在基督教青年会（Youngmen竭时，我们就可以用意志力命令它们松弛下来。尤金·山道（EugenSandow）的“肌肉之舞”（muscle dance）正是朝着这个方向发展出来的一种极端形式：它强调左手与右手动作的分化，例如，让一只手抄写一首法国牧歌曲谱，另一只手画一幅乡村舞蹈场景；让两只手在钢琴上分别同时弹奏不同风格、不同节奏的曲子。此外，山道的理论还强调，意志力可以控制心跳、移动双耳、大声哭喊、尽情欢笑，甚至可以让内脏蠕动；掌握各种抑制条件反射动作的技巧；进行各种惊人的表演；熟练地使用多种工具；精通各项运动。上述种种都让意志力对身体的控制达到了顶峰。
对于青少年而言，山道的理论也足以让他们怦然心动以致跃跃欲试。正是成为像希庇亚斯（Hippias）那样的全能型人物的愿望，引导着狄德罗（Diderot）和那些百科全书编纂者们在知识领域内不断前进。让自己的意识来控制自己的一切行为，这种方法不但能起到治疗和矫正的作用，还是成为一名专家的必经之路。人类的一切活动都需要不断地进行修正——这里应该多一点，还是那里应该少一点。我们能取得的成就，要远比目前我们能够意识到的多得多，这一点是毋庸置疑的。行为举止及道德品行也一样，因为它们归根结底也不过是行为习惯而已，所以我们能够做得比自己想象的还要好。事实上，从本质上来说，我们的大部分意识本身（甚至可能是全部）都是可以被不断修正的，也就是说，任何生命都是适应环境后的产物。如果柏拉图（Platonic）的假设是正确的，那么，那些无需教化而与生俱来的美德其实并非美德，而是思考与推理的结果，实际上是在绝大多数情况下都适用的法则。不过，这个假设暗示的其实是对人性的不信任，这种不信任是如此根深蒂固、难以动摇，就像加尔文主义（Calvinism）对不知忏悔的心灵所持有的不信任一样。这与我们现代人所拥有的共识是背道而驰的，尤其是心理物理学与教育学理论，对此抱有鲜明的反对态度。推行个性化的特别方案此时就显得非常困难，但又非常必要。那些在现在看来似乎是不可能的奇迹，不管对身体有害还是有益，事实上都是可以通过努力达到的，对此我们丝毫不用怀疑。但是，在这个过程中必须始终坚持进行综合性的分析，保证整个训练过程的完整性，不能超过身体所需要的程度。只要对这个领域存在的各种假设和事实有足够的了解，就没有学生会怀疑未来有无限的发展可能。对那些具有哲学家的思维、掌握了现代心理学知识的体育训练专家而言，这个领域的前景一片光明，充满着意义深远而丰富的成果，虽然这样的专家实属凤毛麟角。他们，正是我们现在这个时代所需要的人，这种迫切性前所未有。
三.另外一个理想目标与前两个目标也有密切的关系，就是使用最直接有效的姿势和动作。比起矫正体形，林（Ling）的训练方法更多时候是在矫正心智，虽然他最主要的目的是纠正不良姿势和发育异常。从一开始训练呼吸，到后来不断发展到肌肉系统，林和他亲自培养的学生们一直满足于将这些训练方法用在那些形体不佳的人身上。他们的一个重要目标就是放松屈肌，强化伸肌，将人体尽力打开，直到达到一种和婴儿在子宫内的形态完全相反的姿势。当人类婴儿在子宫内时，一般情况下他们都保持着一种接近于坐着的姿势，这种姿势看上去似乎窝成一团、疲态尽显。他们必须依靠颈椎保持头部平衡，阻止自己的头滑到别处去，而脖子上的肌肉完全没派上任何用场；肩膀的重量必须被抛在胸部后面；脊椎必须保持直立，这样才能让腹部自由活动；大腿的关节必须向外伸展；手和胳膊必须翻转到掌心朝上的姿势，等等。不幸的是，这种先天形成的复杂姿势与我们的行动之间似乎存在着一条难以割断的纽带，所以，我们必须在后天训练一种直立而自信的姿态，将这种联系破坏掉。这种做法想要达到的结果，就是让我们的动作更直接有效，从而节省大量宝贵的能量。伸展运动往往显示了前进的勇气，屈肌运动则和精神的抑郁状态相关。因此，通过伸展训练，我们就能够获得勇气、乐观和希望，去除那些对我们身心发展不利的因素。我们所做的一切努力，都能在身体的另外一侧形成广泛的能量辐射，同时让那些没有参与运动的部位也产生类似于运动的反应。在训练中，终极目标应该一直都是追求“最舒服的姿势和最小的消耗”，同时还必须密切注意内部器官的各种需求。要达到这种效果，就必须训练那些虚弱的、通常被忽略的肌肉，这时候就需要用到我们前面提到的第二个理想目标，即让意志力控制身体，通过赞德器械（Zandermachines）的作用，对这些肌肉进行训练，在令人几乎难以察觉的状态下，逐渐把其转化为被动运动。这种方法的好处在于，因为它认识到在我们的日常生活中有些特定的行为及动作已经达到了饱和状态或者被过度强调了，所以把训练的重点放在那些补充性动作上。因此，我们用不着刻意去追求一种能够进行全面及整体性训练的程序，原则上只要专注于去补充不足、保证身体不被日常工作扭曲变形、增加一些特殊的运动并且准确执行目标运动就可以了。
这种训练很健康，但却不是那么吸引人。它对抗的对象，正是在现代文明下对人类体质造成最大威胁的敌人。从某种程度上说，这是一种既简单实用又效果显著的方法。大部分在城市生活中长大的人及所有在校学生，都希望能够消除久坐带来的不良影响。确实有解剖学证据表明，从人类的组织结构，尤其是腹股沟的血管组织可以看出，尽管已经尽了最大的努力，但人类还没有完全适应直立行走的姿势。所以，一套能够让膝盖、臀部、脊柱及肩膀挺直、对抗长期伏案工作所产生的不良影响的方法，正好满足了现代人日益增长的巨大需求。其实自然已经赐予了我们一些纠正并防止身体往不良趋势发展的方法，例如伸懒腰、打哈欠。我们将在后面对此进行更详细的解释。为了防止人类成为他们所从事的职业的牺牲品，通常的做法是增加一些与日常行为相反的运动，而且要比日常行为的数量与力度更多、更充分。但目前最能代表这种理念的系统训练方法存在着一个风险，那就是缺乏灵活性并有些过度专业化。除了增加血液循环、改善呼吸状况、保持人体健康以及让内部功能和身体基础活动正常化之外，如果我们还想利用这种方法达到更多的效果，就需要扩大个体之间的差异性。如果我们想让自己的骨骼被可靠的肌肉包裹；如果想让这些肌肉像忠实的仆人那样执行我们的意志，我们需要增强的就不仅仅是力量及主动有效的运动习惯，更需要让身体一直处于健康状态。而且，这种训练方法是最省时节力、经济适用的。身体出现的毛病以及缺陷往往为我们指明了方向，告诉我们在哪个地方使用这种方法最有成效。这种方法具有的独特优势在于，它能够诱导我们去发现与之相关的各种生理机能，并且引导我们在医学领域不断探索，以增加新的知识。
四.体操运动的第四个理想目标，就是让身体达到左右对称并保持合适的比例。对人类身体各个部位进行的测量与分析、平均腰围以及各部位的尺寸、不同部位的力量强度等，被第一次以百分等级的形式制成了图表。每个人都被指定了一套最适合用来矫正自己缺点与异常的器械与练习方法。这种训练模式遵循的原则并非来自希腊艺术中经典人物形象的标准，而是建立在对大量人群进行的测量结果的基础上，测量样本是按照年龄、体重及身高等加以恰当地分组后得出的。在测量中发现，年轻人是差异性最大的人群。有的人可以举起450千克，而有的人连45千克都举不起；有的人可以举起相当于自己体重20～40倍重量的物体，而有的人却连和自己等重的物体都无法举起；有的人腿部有缺陷，有的人则可能是肩膀、胳膊、背部、胸部有问题。利用照片、卷尺及磅秤，每个人都可以了解自己的身体状况，都可以接受忠告去克服自己最大的不足。那些受到造物主青睐，形体条件先天就好的人，则被鼓励着去追求更理想的三围、去不断创造新纪录。所以，训练的理想目标也是多样化的，并非仅限于矫正体形。
这种训练体系的好处在于，它能激发出青少年最强烈的运动热情。他们亲眼目睹自己的身高体型及各项能力迅速攀升的曲线；亲手绘制记录自己三围、举重及其余可测试能力不断增加的曲线；亲身见证了睡眠、饮食、正确及不正确的生活方式对身体系统造成的影响，以及包括肌肉在内的身体系统对这种影响强烈敏锐的反应。它还能让青少年们学会如何判断优劣；知道哪些项目自己能胜任，哪些活动自己能够创下纪录；知道如果要打破某项纪录，自己缺少的是哪方面的能力；它甚至还可以让我们明白，我们所做的一切是在让自己变得强大，从而摆脱那些遗传上的缺陷甚至危险。当我们对所有这些都有一个清醒的认识时，或许就对成长产生了最初、最真实也是最深刻的感知，这种感知将来有可能转化为一种精神上的激情。成长总是有其自私的一面，对那些年少轻狂的大学生而言，不断超越自己为自己设定的标准，是一种全新的、有时候只有自己才知道的艰苦奋战。不过，总的来说，这是一种非常健康的调整方式，通过这样的努力，我们就能朝着变得更完美的方向前进，尽力摆脱与生俱来的一些不利或缺陷，为今后在知识与道德层面的进步奠定基础。利用这种训练体系，我们可以激发青少年追求形体美的热情，例如像雕塑那样，身体各个部位都充满美感。这种对形体美的感受可能会让青少年打开一扇哲学之门，让他们成为柏拉图的初级门徒，然后沿着通向美的阶梯拾级而上，最终发现理想中的精神之美和灵魂之美。当然，前提是他们所追求的不是过度的体格强壮或仅仅是如野兽般的力量，而是那种符合传统的比例协调的匀称之美，那种处于各种极端之间的最公正的平衡状态。通过刻苦、耐心并且长期有规律的努力，再加上不失偏颇旨在完善自己的目标，这种训练方法同时也对道德层面产生了独特的影响。
不过，这种训练方法的危险性也是显而易见的。我们不能完全不顾自然本身的意志而倒行逆施，正如心理训练一样，没有任何一个问题是孤立存在的，相互间都有着千丝万缕的联系。所以，在这里我们不禁要问：过多强调身体的个人特质，把大部分时间与精力（有时候甚至是所有的时间与精力）都花在那些个人更擅长的方向上，而不是努力争取均衡发展，是不是并非最佳选择呢？在实践中，那些比较虚弱或者落后于发育进度的部位很容易受到过度锻炼，可能造成永久性的伤害。而且，那些为了治疗目的而进行的练习，其本身就缺乏自由运动所具备的生机与活力：为了弥补某些不足而进行的锻炼是激发不起兴致的，而那些被强行施加于个体身上的治疗性练习，就像是在对那些我们从祖先那里继承而来的缺点判处刑罚一样，将原本属于医院甚至是监狱的一种微妙的氛围，带进了健身房。
这四个理想目标之间虽然有着千丝万缕的联系，却远未达到融为一体和谐共处的地步。遗憾的是，瑞典式、特纳式（Turner）、萨金特式以及美国式训练体系都有一个共同的毛病：它们对对方的优点视而不见，却对对方的缺点过于敏感。在某种程度上，它们对各自所奉行的那一套太投入，让狭隘的思想阻止了相互取长补短并融为一体。当然，有时候这种狭隘与排斥也是缘于对各自经济利益的考虑——它们得保证属于自己这一套体系的各种健身器械能够卖得更好，按照自己的这一套标准训练出来的健身教练能更受欢迎。我们都知道“盲人摸象”的寓言，每一个盲人都认为自己摸到的那一部分就是整头大象的形状，但事实上真正的大象并不是他们所宣称的扇子、绳子、树或者木头。正是因为缺乏能够将各个体系整合在一起的领导人物，才导致体操运动中出现了各种不稳定因素，同时也使得公众对任何一个体系都没有足够的信心与狂热的支持。就连一些最基本的理论，例如，不同性别的不同需求这个问题，都会因为派系之争而无法达成一致的看法。即使把所有的派系放在一起，所能代表的也不过是青少年天性和需求中的一小部分。世界现在最需要的人物，在美国还从来没有出现过：他了解人类的身体状态，了解体操运动的来龙去脉；他了解历史上各种伟大的体育传统，并像19世纪出现的少数几个伟人一样，立志于研究一种全新的运动领域；带着一种面向未来的高度负责精神，他仔细收集过往及现在所有有关运动的文献及经验；他愿意带着热情、警觉性与新需求去调查各种军事训练方法；他懂得如何重新点燃曾被“特纳社团”（Turners）激发出来的民间热情（“特纳社团”当年深深着迷于早期日耳曼人坚毅果敢的生活方式，一直努力重现这种生活方式中最好的品质）；他必须领会所有受大众欢迎的运动方式中所蕴含的精神，不管这些运动是流行于过去还是现在，并能将它们以恰当的形式结合起来；他应该对各种手工业及教育模式都有所研究，懂得如何弥补它们对人类体质的消极影响，同时，他自己还应该具备高度的道德感与人文精神，对人类更美好的未来充满希望。如果这样的人真的存在于这个世界，他将成为所有青少年的偶像，因为他懂得他们身体的所有秘密。对人类的身体而言，他将是一个“救世主”一样的存在。他也一定会和雅恩一样，将自己的工作当作神圣的召唤，将自己所建立的学校当作神圣的殿堂，认为每一个形体动作都是为了重塑受训者的灵魂。而在青春的世界里，尤其是那些被困于狭窄的空间内、被迫整日面对那些欺世盗名的书本的那一部分少年，正哭泣着、挣扎着，带着比一般人更深沉的压抑和更热切的渴望，等待着自己的身体被救赎，因为在他们的潜意识深处充满了对现状的抗拒。在这样的“救世主”出现之前，我们的文化只能保持着一种空洞、虚伪的模样，被校园生活所带来的种种疾病困扰着。在青春期阶段，现代健身场所最主要的作用，就是让所有的青少年——而不是少数几个，都能够更好地加以利用。设立现代健身场所的目的，应该是让青少年们感到一种不同寻常的快乐，感觉自己充满活力并对生命充满热爱。在健身活动中，与竞争对手的较量及创下某项纪录所带来的刺激是必不可少的，通过共同训练及俱乐部精神的作用，一种社会化的情感将被激发出来。随着各种竞赛、锦标赛的举行，每个人对奖杯及各种表演的兴趣会变得愈发高昂，这种体育文化事实上也已经变得非常个人化了。美国举行的年度“特纳聚会”（Turnerfest），每年都会吸引4000或5000人来参加，有时候，他们会在同一个领导者的指挥下，同时完成一套标准动作。如何训练出少数真正的运动员，并不是真正的问题所在，我们目前面临的真正问题是如何提高体育运动的总体活力水平，提高儿童及青少年的身体素质，保证他们能够抵御现代文明所带来的种种压力，防止种种传染疾病的侵袭，同时克服都市生活的各种有害影响。系统化训练所产生的作用几乎是立竿见影的，这正是它令人惊叹的地方，从以前的各种记录中都找不到先例。山道自己其实就曾是一个体质相当虚弱的男孩，他后来的强壮主要应该归功于系统化的训练。
我们这里有两份颇具典型意义的报告。内布史克（Enebuske）的报告是对平均年龄为22.3岁的青年女子进行为期6个月的训练后得出的结果。表5-1中的数字是建立在50百分位基础上的。
表5-1
拜尔（Beyer）收集了188名海军学校学员的身体发育记录，和他宣称的标准的正常生长记录进行了对比。这188名学员的年龄全部在16岁到21岁之间，一般来说，这个年龄的青少年刚经历了身高增长最快速的阶段。这些学员都接受过特殊且系统化的训练。通过比较，拜尔认为，在经过4年特殊且系统化的训练之后，这些学员的身高大约比普通人高出3厘米，而且这种增高趋势在训练的开始阶段表现得最明显，年龄最小的学员增长最多。他还发现，这群学员的体重也有明显的增加，在17岁到21岁之间，每年的体重递增频率几乎是一样的。拜尔对此的解释是，训练对体重的影响比对身高的影响还要大。此外，肺活量和体重之间的指数（或系数），是衡量训练对人体影响力大小的一个重要指标。不过，拜尔发现，通过训练获得的肺活量增长速度跟不上肌肉增长的速度，在那些通过特殊的体能训练成功地让自己的体重及力量大增的人身上，肺活量这个重要指标总是会偏小。那么，在体重增加的同时，肺活量应该增加多少才合适呢？目前依然没有令人信服的说法。如果把这种衡量标准应用于各种不同的体操系统中，或许我们可以比较出它们各自的效能，考虑到目前它们之间存在的你死我活的竞争关系，这种比较说不定是件好事。人的整体力量也能在系统性训练中得到明显的增长。拜尔认为，在16岁到21岁之间，通过训练，青少年整体力量增长的速度将5倍于普通的（或者说正常的）增长速度。他还补充说：“我坚信，目前那些大力士们让人惊叹的绝大多数表现，其实大部分健康人都能够做到，只要他们有完成那些动作的决心并努力进行必要的练习。”只要训练得当，作为对这种训练的反应，我们的器官就会不断增强。这种反应大约可以一直持续到中年期。
根据麦柯迪（J.H.McCurdy）的统计，我们目前所拥有的内科医生的数量与体育指导者的数量相比——从两者占总人口（即使这个总人口数量只考虑了在校学生）的比例来看，前者是后者的70倍。这个事实听起来不是那么乐观。就千人平均拥有的内科医生数量这个指标来看，我们是英国的2倍、德国的4倍。在美国，每1000人就拥有2个内科医生、1.8个牧师和1.4个律师。即使假设所有男体育教师只负责训练处于服兵役年龄的所有男性，我们每1000人也只有0.05个体育教师，如果只考虑学校人口的话，那么每100万名小学生只有20个体育教师。所以，我们可以从中推断出，目前这个领域对有智慧并且专业的教师的需求，超过其他任何一个领域。不过，幸运的是，人们可以自行前往那些拥有一些不错设备的健身房进行锻炼，尽管这种锻炼并不具备系统性，不过也很少听到对锻炼者造成伤害的案例。因此，我们并不赞同那些对健身房持有偏见的所谓专业训练者的看法，相反，我们认为，能够不受限制地自由进入健身房并且从事不需要专业指导的自由活动，对青少年来说无疑是莫大的恩惠。虽然青少年对健身房的利用只是偶尔为之，其频率可能和那些户外运动差不多；虽然有些运动和锻炼起到的保健作用几乎与锻炼量成反比；虽然他们一开始可能会因为锻炼过度导致全身僵直疼痛，为此吃尽苦头，甚至带着一肚子的挫败懊恼和满脑子的种种不足回家——但是，这些经历和体验能够增加他们的自知之明，是一种健康有益的刺激因素。
美国比世界上任何地方都更加重视体育馆的作用，尤其是在各种高中学校及大学校园，体育馆总是与田径运动及各项竞赛紧密地联系在一起，无论是对团体还是有志于夺取运动冠军的个人而言，都是非常健康有益的。夺取运动冠军对任何人而言都是一个健康的刺激，尽管只有少数出类拔萃的人才会真正感受到这种刺激并产生反应。各项运动都产生了各自最高的得分纪录，例如，赛跑、竞走、跨栏、投掷、击球、游泳、划船、滑冰等，每一种运动都被分为多个不同的比赛项目，并在各种不同的条件下举行，而每一项比赛要求的距离也都不一样。不管是专业选手还是业余选手，想要参加比赛都很容易。自1876年开展体育运动以来，上述所有运动项目在美国都有了缓慢但稳定的进步。在1876年，没有一项世界纪录属于美国的业余运动员，现在的高校男生们如果回到25年前，即使不能赢得所有项目的冠军，至少也能轻松地拿到大多数比赛的第一名。当然，从更加严格的意义上说，大学之间的比赛并不能完全展示体育运动方面的真实进步，因为参赛者没有必要为了获得一个运动冠军而投入全部时间和精力。不过，这种比赛确实能够体现出总体上的进步。
为了更好地说明我们的意图，我们选择了几项保持得最久的纪录。这些运动项目不像划船比赛那样高度依赖外部条件，也不像自行车比赛那样需要靠器械才能进行，我们感兴趣的这些数据，都是按照不同的顺序对体能进行的精确测量。下面这些纪录的保持时间一直到本书的创作时间，即1906年7月：90米短跑，从1876年到1895年，每一年的纪录几乎都是10秒、11秒，或者在两者之间，不过1890年除外，那一年欧文（Owen）创下了9秒48的纪录，这个纪录迄今依然无人打破；200米短跑，自1877年以来几乎无甚进步，不过韦弗尔斯（Wefers）在1896年创下的21秒12 的成绩尚无人超越；400米赛跑，最好的成绩是朗（Long）在1900年创下的47秒；800米赛跑的纪录是基尔帕特里克（Kilpatrick）在1895年创下的1分52秒24；1600米的赛跑纪录是康内夫（Conneff）在1895年创下的4分15秒36。急行跳远项目则一直在稳步前进，最好的纪录是普林斯坦（Prinstein）在1900年创下的7.5米。急行跳高也有了一定的进步，不过相比之下进步的幅度更小一些，最好的纪录是斯威尼（Sweeney）在1895年创下的1.97米，这个纪录迄今依然屹立着。撑杆跳的纪录在1905年11月被多尔（Dole）创下的5.72米所刷新。7.26千克掷链锤项目的纪录是 30.6 米，保持者是奎克博尔纳（Queckberner）。7.26千克铅球项目的纪录是15.09米，由科（Coe）在1905年创下。立定跳高的纪录是1.66米，保持者是尤里（Ewry）。急行跳高的纪录是1.97米，保持者是斯威尼（Sweeney）。我们还有一个有趣的发现：如果我们将数据收集的范围扩大到所有与体能成就相关的纪录，在那些需要将力量与快速有节奏的动作结合起来的运动项目中，我们会看到，那些由业余运动员打破并创下的纪录，很少是属于20岁以下的年轻人的。
在标准条件下投掷7.26千克铅球的纪录近年来进步很快，目前（截至1906年）最好的纪录是科（Coe）保持的15.09米的成绩，这比早年没有将比赛条件标准化的时候增加了约3.05米。撑杆跳项目的进步也是有目共睹的，最高峰是1904年多尔（Dole）创下的5.72 米的好成绩。不过，在所有项目中，最值得称道的大概还是在7.26千克掷链锤中取得的巨大进步。最早的纪录只在21.34～24.38米之间，而现在的最好纪录是弗拉纳根（Flanagan）在1904年创下的52.71米。3200米自行车比赛项目所取得的进步也是引人注目的，当然，其中一部分原因应该归功于自行车车轮制造水平的进步。最早的纪录是接近7分钟，目前最好的纪录是麦克莱恩（McLean）在1903年创下的2分19秒。有一些项目的纪录同时也是世界纪录，其中超过专业运动员纪录的项目就更多了。我们列出所有这些运动项目的纪录，旨在说明全民运动能力都得到了大幅提升，正如在赛马中，如果马儿到达终点所需的时间在不断地减少，那么我们当然可以从中得出结论，认为马儿的总体水平提高了。
泛希腊（Panhellenic）的各项体育赛事和当今的情况一样，有各种各样的运动形式，这些多样化的运动项目正是青春期天性与需求最有特色的表达。遗憾的是，没有一项古老赛事的时间或距离纪录被保存下来，尽管格拉斯伯格（Grasberger）等作家一直在试图让我们相信，在所有可比较的运动项目中，那些古代的青年运动冠军们都要比我们现在的运动员高出一大截，尤其是在跳跃及赛跑方面。虽然我们现在采用这些训练方法的目的并不仅仅是为了增强训练者的力量，但与希腊培养全能型人才的观念及为了灵魂而雕琢肉体的理想比较起来，我们的训练就显得非常片面了。体操运动是和各种器械、动作练习及各自不同的测量标准结合在一起的，每个人的理解都不一样，个人采用的训练方法也不尽相同，所以锻炼者的理想和动机也因人而异。据目前所知，面对劳动给身体带来的伤害和破坏，人类曾束手无策；对遗传因素留下的种种不足和缺陷，人类也曾一筹莫展。一直到各种体育竞技活动衰落时，始终没有任何一种专门以促进肌肉发展为目的的训练方法出现。
总的说来，现代体育运动让我们的躯干、肩膀及手臂比双腿得到了更多的锻炼，但从心理动力这个角度来说，这种运动在现在看来就显得相对自私，并且太以自我为中心。它更多的是以道德或者智力发展为目的，而不是从心理需要出发。对那些付出大量心力的人而言，他们的体能的确得到了不少提高，同时体育运动也对他们的道德和禁欲精神起到了保护作用。它对各种学说和理论进行了改良与综合，最新的心理生理科学也在这种运动中得到了体现。
体育运动还和生物测量学的工作联系在一起。当今学术界对生理学发展的热情主要集中在与人体测量学有关的领域。这个领域的知识无疑具有重要价值，而且正处于不断发展的时期，在将来符合理想的健身场所中，我们将会看到这些知识的具体化表现：第一，未来的健身场所会装备各种能够测量人体比例和对称性的设备，还会配备一个仪器陈列室，在这里年轻人能够利用各种可测量的元素来指导自己的运动方法，例如，利用听诊器、卡尺、脉搏记录仪、肺活量计、体积描记器、流速计等来绘制生动的曲线，并使用统计方法来计算平均差、制定平均等级表等。第二，解剖学知识，尤其是肌肉、骨头、心脏及肌肤的知识，将得到推广。与此同时，这些部位的生理机能以及对肌肉系统的压力、运动对血液和淋巴液流动状态的影响、对直立体态的进一步改善以及所有相关知识，都将一并传授给年轻人。第三，卫生保健学将引起人们的注意，并且被大众广为理解和接受。它将囊括所有与之相关的知识，例如修身、养生、睡眠，并将与学校、家庭及公共卫生紧密联系起来。所有这些都必须建立在现代知识的基础上，应该与林过时的生理学知识有明显的不同。有关林我们已经知道得够多了，他死于1839年，在他死后，生理学这门学科得到了全新的发展与解释，而他的那些理念迄今依然被一些固执的学者奉为圭臬，并以一种不正常的方式继续存活着。各种器械疗法、主要设备及运动项目的目的及具体应用；肋木、引体向上对身体的锻炼价值；铁头木棒、翻跟头、拳击、棒球、哑铃等的使用；在器械上进行膝部伸展运动，等等，这些都是需要传授给年轻人的。第四，体育运动的历史，从其发展高峰期的希腊时代直到现在，其中充满了有趣的故事，对青少年来说有着极高的文化价值，而且，这些文化价值还有更多发掘的空间。在这个知识领域，不管是从实用性还是理论性出发，都应该设置各种奖项和奖学金，以此激励70%～75%目前没有受到体育活动影响的学生对其产生兴趣。通过上述各种方法，我们将唤起大众对体育运动的兴趣，这些兴趣目前大多被浪费在了各种昙花一现的热情中，我们可以对它们进行更合理的利用，帮助这些运动变得更加理性化，因为其本质其实更接近于劳动，而不是游戏。事实上，古茨穆茨（Gutsmuths）对体育运动的第一个定义就是“披着年轻化娱乐外衣的劳动”。所以，在大学里开发一些体育课程，让它们主要（即使不是完全）满足学生们获得学位的需要，这将使那些目前只有体育训练学校才有的课程在大学里获得用武之地，同时也扩大、丰富了大学的教学内容。不过，除了我所看重的文化价值之外，迈出这样一步还将为一门重要职业的出现做好准备，正如我们已经看到的那样，这门职业到目前为止严重缺乏人手，那就是体育教师。此外，体育运动对大学生的道德品行无疑也有着巨大的推动作用，而且这种作用的潜在力量不可估量。格罗特（Grote）曾说过，在古希腊，几乎所有的教育都将一半精力用在了对身体的训练上；高尔顿（Galton）声称，这些古希腊人领先于我们的程度，正如我们领先于非洲黑人一样。他们都主张，如果身体达到了完美状态，道德和智力也会随之得以提升。如果没有这种身体、道德及智力上的进步，一个国家的文化就如无源之水、无本之木。在我们所处的这个时代，我们有更多、更新的理由相信，将来最好的国度，就是那些懂得如何对身体给予最明智呵护的国家。
