从8岁到12岁，这几年时光是人生中一个独一无二的阶段。大部分孩子的出牙期已经结束，大脑发育渐趋完整，大小和重量已和成人相差无几；身体的健康状态差不多处于最佳时期。活动量显著增加，活动的多样化程度超越了以往任何时期，将来也不可能再有任何时期能与现在媲美。这个时期的孩子耐力超常，活力四射，似乎永不疲倦。他们在家庭以外发展了自己的生活圈子，同时有了属于自己的兴趣与爱好。这些兴趣与爱好完全脱离了成人对他们的影响，这种情况在他们的人生中还是前所未有的。他们的感知力和觉察力变得非常敏锐，能够让自己远离寒冷、饥饿、危险、事故以及别有用心的引诱。但是，他们的推理能力、真正的道德感、宗教认知、同情心、爱心及对美的欣赏能力却无甚发展。
简言之，一切都表明，对我们的远祖来说，这段时期可能代表着个体发展过程中一段漫长而相对稳定的成熟期。远古时代的少年们在这个年龄阶段也许还非常矮小，但已经慢慢不再依靠父辈的帮助，开始独立自主了。在种族进化史中，在前青春期发展的特质，比那些在其后发展的生理和心理遗传特性要古老得多。我们不妨做一个比喻，人类身上的特质就像建立在原始天性上的一幢建筑物，后期发展的遗传特性的楼层要更新、更高。到这个时期为止，遗传特性显得更加稳定也更加牢固，个体的个性元素相对较少，但是它们的发展都是有计划性的，并且按照简单有效的原则组织得井井有条。从我们遥远的祖先那里继承的特质具有超强的动力，是那些在后期随着我们的成长而增加的特性所不能比拟的。从这个意义上说，在个体一生的发展史中，那个早期的“男孩”其实是后期那个“男人”的“父亲”。和后期出现的那些更加明显的人类属性相比，这些特质要更古老一些，它们在很久之前就存在了，在人类漫长的发展史中一直被压实封存、秘而不宣。事实上，在儿童大约6岁的时候，我们就能透过他们的日常活动看到一些模糊的属于远古时代的特征，似乎在这种健康状态尚不稳定的幼儿期，我们就能从中发现一些线索与暗示，表明在远古时代，这个年纪可能已经属于青春期。我曾经列举各种理由并得出结论：尽管性成熟和生殖力在青春期的生长发育中处于支配地位，但它的功能是单独围绕着一条年龄线上下波动的，并不受那些通常和它有紧密联系的其他特质的影响，这就是为什么目前在与人类属于同一个门类的其他物种中，很多都先于人类个体出现了与性相关的行为。
按照卢梭（Rousseau）的理论，前青春期的时光都应该在大自然中度过，完全由源自遗传的原始冲动来主宰，让那些原始的野性蓬勃生长、恣意绽放，直到12岁再予以收敛。生物心理学举出了大量有说服力的理由来证明一个观点：对这个时期的儿童，成年人只需要提供一个合适的环境就够了。在野性的环境中，孩子们能肆意狂欢，如果他们能置身于乡野环境中，有条件过着部族狩猎的生活，去打猎、捕鱼，去战争、流浪，能够在无所事事中尽情满足自己玩乐的天性，他们一定会比那些最好的现代学校教育出来的孩子更有组织性、更具人文主义和自由主义精神。但是，老天啊，我们现在还能从何处找到这样理想的环境呢？根据亚里士多德的“净化说”（the principle of ca-tharsis），那些未成熟的精神器官，如果在其发展进程中被压抑、扭曲、阻碍了，则会在将来以某种具有破坏性的方式显露出来。应该让它们在正得其时的时候得到自由的发展，这样在其变得更加成熟的将来，就不会表现出某种险恶的破坏性了。
对这些与生俱来的、或多或少充满野性的本能，我们应该给它们一些发展的空间，而且这一点我们也不难做到。在每一位个体的内心深处，都有着这样一种强烈的渴望：希望像我们的祖先那样，去亲身体验那种原始粗犷的生活，去做那些祖先们为了生存而变得擅长的事情。这种渴望不应该被无视，而是应该予以适当的满足。至少，通过一种替代性的方式，我们能够部分地予以满足：让少年儿童从文学作品、历史故事及传统习俗中，了解在人类的童稚时期，那些英雄人物简单粗犷而充满原始野性的品行。通过这种替代性的方式，再辅之以自己生动的视觉想象力，孩子们就能够触摸到那些来自遥远过去的祖先留给我们的遗产，将祖先们的每一个发展阶段都重温一遍，并在此过程中意识到自己先天所具有的各种倾向性。在人类历史中，只有那些更具普遍意义、更丰富多彩的生活方式才能被一代一代地传承下来，然而正是它们，就像来自遥远先祖的充满灵性的低语，将我们从无处不在的早熟危险中拯救出来。所以，那些更高级的遗传特性，不仅让我们免于迷失，还能促进我们心灵的进一步成长。这些高级遗传特性，正是天底下最珍贵最具潜力的东西。同样的道理，当我们在城市过着温室生活的时候，周围的每一样东西都面临着早熟的危险，在这种环境下，我们必须教育孩子们去认识大自然，去了解自己的天性——尽管这种说法本身就不恰当，因为孩子们本不应该被“教育”去亲近大自然，他们本来就属于大自然。我们可以鼓励他们去大自然中四处游玩，让他们去田野，去森林；去登高望远，去海边倘佯；去闻闻花香，去亲近动物。让他们在户外找到真正的童年，让他们尽情享受属于这个人生阶段的野性不羁。这些本该属于他们的生活，却被现代的各种环境绑架了，他们自己也被这种环境改变了。不过，我们在这样做的时候，要留心不要操之过急以致适得其反，结果反而让他们离大自然越来越远，甚至与之隔绝。与书本为伴甚至埋头苦读不合孩子们的口味，因为他们的灵魂和身体都在呐喊着，想要过一种更加主动、更加客观的生活，想要更加直接地去了解大自然和人类本身。大自然和人类这两大主题，在家庭内部和外在环境中，以各种不拘一格的形式体现出来，并构成了最主要、最基础的教育模式。
但是，现在人类的文明已经发展到了高度复杂的阶段，充满了各种各样的知识与技术，在这种情况下，把孩子们从大自然中拉出来似乎又变得很有必要了。尽管很不情愿，但我不得不承认，在他们8岁的时候——不能更早了，我们就应该将这些人类的小幼苗移植到校舍里去，尽管那里采光糟糕、空气污浊、温度不适。我们不得不把大自然关在门外，让他们打开手中的书本。孩子们只能坐在那些不卫生的长凳上，努力地驾驭着他们身上数量极少的一部分肌肉，指挥着嘴里的舌头和手中的笔不停运动，却让几乎占他们体重一半重量的其他大部分肌肉日益松弛萎缩。即使这样的训练方式对他们来说还为时过早，孩子们也只能屈服——他们必须接受这些特殊的训练，去熟悉、领会将来成年后必需的本领与才能。因为他们不仅仅是大自然的产物，还是高度发达的人性的继承者。对很多（如果不是绝大多数）外界施加给他们的影响，孩子们最初的内心回应其实很少。绝大部分领悟力、理解力、兴趣爱好以及感受都还仅仅处于形成阶段，与真正的成人世界相关的绝大多数元素还处于萌芽期。对强加于他们的某些要求，即使成人认为是最明智合理的，孩子们也多少会觉得陌生和不可理解。他们会认为这些要求是专制，是束缚，是刻意人为的，是矫揉造作的。对所有强加于他们的要求，他们的态度会表现得很被动，但却会时不时地爆发顽强的主动抵抗和逃避。处于这个时期的孩子的感官敏锐警觉，反应迅速有力；他们能够快速记忆，并且准确持久；对于空间、时间及自然因果的概念正在快速形成；对道德感及社会行为合法与非法的理解也日益明晰。在个体漫长的一生中，没有任何一个阶段像这段时期一样，能如此易于教导训练，能够具备这样灵活的适应性，在新的环境能够这般快速调整自己并从善如流。这个年龄容易接受新鲜事物，也是进行机械化训练的最佳时期。阅读、写作、手工艺培训、音乐技巧、外语学习、数字运算及几何原理等，各种各样的技能和技巧发展都处于黄金时段。如果让人生的这段时光白白流逝而一事无成，以后再想掌握同样的技能和技巧，就会遇到很多障碍，浪费很多时间和精力。这些对他们来说必需的技能和技巧，可能会影响他们的身体、感官及精神的健康，甚至还会影响他们的道德品行。而教学的艺术就在于，如何及时地让孩子们接受这些训练，强度越大越好，时间越快越好，尽量减小孩子们受到的压力，同时还无需给他们太多的解释，也不需要利用各种天生的爱好来引诱他们的注意力。教学的艺术还在于，在训练的过程中，如何巧妙地使用那些“糖衣小药丸”。而在对孩子们进行反复操练、知识灌输及严格管理时，所使用的就不完全是真正意义上的教学方法了。这个时候所使用的方法一般是机械的、重复的、具有权威性甚至是教条式的。这个时期的孩子拥有的自动化处理能力正处于巅峰时期，那些水平远不及前辈的教育者们不会了解，甚至连做梦也不会想到，孩子们解决问题的能力以及承受力究竟有多强大。我们应该向那些中世纪的教育者们学习一些有用的东西，甚至要向远古时期的祖先们取经。在数小时或短期内，让他们承受最大的压力；要求他们坚持到底，并不断地进行鼓励；训练时，不过多考虑他们的兴趣与爱好，也不和他们讲道理；让他们不需要教师在场监督就能完成自己的任务——这些都是正规学校教育的指导方针，而对孩子们而言，这些都是内容空洞、毫无意义的教学元素。和我们前面所描述的那些浑然天成、唤醒本能而且更具教育意义的元素相比，简直有天壤之别。后者内容丰富、多姿多彩，没有严格的时间限制，也无固定的方法可言，在精神上完全自由，所处的环境、身边的师长随着季节的更迭可能也在不断地变换。两者之间的天差地别，就如同苦工区别于玩乐；如同男子的阳刚区别于女子的阴柔；前者如同严厉的教官，发号施令坐镇指挥，后者如同循循善诱的温柔女性，擅于说服、以情动人、发人深省，能巧妙地发现孩子们天生的兴趣爱好并加以利用。
从某种意义上说，青春期是一个全新的生命阶段，因为更加高级也更加全面的人类特性在这个时期开始萌芽生长。肉体与精神所显现出来的品质要远比此前所显现出来的遗传特性更新。这个时期的孩子似乎是从遥远的过去走来，同时又在回溯人类那段过往的历史。青春期的少年们呈现出一种新的返祖现象，在他们的身上，那些人类后期获得的品性逐渐开始占据优势。发展变得不再那么平缓渐进，而是以一种跳跃性的方式快速前行。这种模式让我们联想起远古那段疾风骤雨般的发展时期，如同一艘船的旧锚绳在风雨中断裂，人类的航船扬帆起航，进入了进化史上一个更高的层次。在这段时期，孩子们的身高、体重及力量的年增长率快速增加，经常是成倍增长，甚至更快。那些此前还不存在的重要功能也在此时开始出现。身体的各个部位和器官的生长不再按照从前的比例，有些已经永久定型，有些还在不断变化；有些变化会持续到老年，有些却很快就停止发展并走向衰老；从前的各种测量维度与方法不再适用，旧的和谐被彻底打破。在各种生理测量及心理测试中，个体之间的差异范围及平均误差日益增加。有的孩子会在儿童阶段停留得长一些，而有的孩子则成长得飞快，似乎一夜之间就接近成熟了。其中，骨骼和肌肉的生长领先于其他所有组织，就像在和彼此竞争似的，它们你追我赶，经常在一个遥遥领先的时候，另一个就稍露疲态。大自然将自己手中所有的资源物尽其用，把青春期的孩子们武装起来，让他们有能力去应付将来的冲突。他们的活动速度加快，肩膀变得更加结实有力，肱二头肌鼓起来了，背部、腿部及下颌的力量也显著增加，颅骨变大，胸部变得宽阔或丰满，骨盆变宽，这一系列变化使男孩显现出雄性的攻击性，女孩也具备了初步的女性轮廓，开始为将来的生儿育女做准备。
