2005年8月下旬，950人因一则谣言而死。当时，成千上万的什叶派朝圣者聚集在伊拉克首都巴格达，参加伊玛目穆萨·卡齐姆的周年忌纪念活动。当朝圣者通过巴格达北部的一座大桥时，有谣言说队伍里有携带炸弹的自杀者，这引发了所有人的恐慌。“当时我们都在为伊玛目穆萨·卡齐姆诵唱，然后有人大喊发现了携带炸弹的自杀者。”一位目击者说，“他们开始互相推搡。没人回头看，也没有人向坠河的人伸出援手。大家都拼命跑在最前面。每个人都努力逃生。”
——沃思（Worth，2005）
我们把谣言定义为针对不确定性和威胁的集体意义建构。在我们探讨与谣言相关的社会和组织过程之前，我们先对谣言这一现象进行更充分的描述。谣言研究者关注了三个描述性问题。第一，谣言的意义建构通过什么方式呈现？不同的谣言在很多方面有明显不同，包括内容、风格、周期性和动机目标，探索谣言的分类或形式非常有意义。第二，这种集体意义建构多久发生一次？我们曾经和一位大公司公关部门的高管讨论，他说：“我整天都在处理谣言。”了解谣言在人们的话语中出现的普遍程度和频率是很有价值的。第三，谣言重要吗？也就是说，谣言是否能有效地引起或者促进人们态度或行为的变化？令人惊讶的是，这个问题并没有得到广泛研究。通过逸事和直觉，人们认为谣言当然会产生影响。真的是这样吗？如果是，影响有多大？后果是什么？系统地研究谣言的影响和后果非常有意义。在上一章我们给谣言下了定义，这一章我们将对谣言进行描述。
