在西方，自我这一概念就像一个宝库，所有可以代表“我们是谁”的思想、感情和欲望都包括在内。做到“认识你自己”，我们就可以从所拥有的有限资源出发，寻找并创造出无数能够使我们快乐的事物，并回避那些使我们不快乐的事物。无论从短期来看，还是从长期来看，都是如此。在一定程度上，这种看法是站得住脚的。知道我喜欢什么食物、什么社交活动会让我不舒服、什么工作能够让我感到最满足，无疑是非常有用的。同样的，能够有一个关于我自己的心灵的理论也将会非常有用。
但是，从这种理论出发，我们很难解释社会在何种程度上塑造了我们的心智、我们的目标和信念是通过什么途径形成的、导致我们在各种不同情况下进行自我控制的原因是什么。从婴儿时期开始，我们就生活在社交圈中，周围的人都很乐意告诉我们究竟好人想和做些什么、我们已经拥有哪些理想的特性、什么样的生活是值得过的。然而，来自外界的这些输入，如果不是因为我们天生就拥有一个特洛伊木马式的自我，就等于一场空。这个特洛伊木马式的自我就像一块海绵，可以在我们不知不觉中把这一切都吸收进来。我们以为这些都是自己非常私人的信念，这种错误使得我们加倍努力为它们辩护。我们确实很少意识到这些信念其实是他人塞给我们的。当我们捍卫自己的信念时，其实是在捍卫社会的信念。我们的私人信念与周围人的信念之间的对应性，使得我们成了对社会有用的成员。这种机制可以确保其他人会喜欢我们，也能够提高社会愉悦相对社会痛苦的比例。
我们可能以为自我控制是意志力的来源。意志力推动着我们坚定地走向自己的目标。意志力也许是“易耗品”，但只有依靠它，我们才能克制自己一时的欲望，去努力实现长期的目标。然而，正如我们已经看到的，个人的长期目标几乎总是同样有益于社会的，而且社会获益的程度肯定不亚于，甚至会超过个人的受益程度。当个人的价值观与社会的价值观发生冲突时，只要周围的任何东西稍稍提醒一下——我们对别人来说是“可见的”、我们会被别人评价和“审判”，就能激活我们的圆形监狱式的全方位自我控制系统，它会压制我的冲动，使我们的行为符合社会的期望。
无疑，这是一些严重违反直觉的观念。个人的价值观很大程度上不过是社会的价值观？自我控制至少部分地体现为自我约束？自我在一定意义上是对“我们是谁”这个问题的思考方式的诅咒？许多人可能一时无法接受这些观点。但是脑科学让我们看到了这些论断背后的基本真理，那就是，我们最深层的自我意识、最强大的意志力，主要是用于保证我们能够得到所归属的群体的青睐。和谐共处肯定并非易事，但是进化显然认为，让个体的立场和信念与群体保持一致（而不是相互冲突）是“值得的”。
读者朋友们，故事就是这样，或者至少这个故事里与神经科学相关的部分就是这样。在过去数百万年的进化历程中，我们大脑的社会化进程一直在紧锣密鼓地加速推进。要让人类有一个可以解决各种问题的更大的大脑，进化必须首先保证大脑能够平安离开母体。这个解决方案导致的结果是，人们在刚刚出生时，大脑是远未成熟的，大脑发育的大部分过程都是在出生之后完成的。而这必然会使得“社会连接”成为哺乳类动物的一种至关重要的适应，因为只有这样，哺乳类动物的幼崽才能得到照顾，同时也使成年哺乳类动物愿意照顾幼崽。本书前面的章节中已经讨论过，这种“必然性”是通过双重机制来实现的。一方面，社会痛苦经背侧前扣带皮层和前脑岛发出一个警告，敦促我们及时化解我们的社会连接所受到的威胁。另一方面，社会奖赏通过腹侧纹状体、隔区以及各种与催产素有关的神经过程，让我们从照看他人中获得快乐，激励我们去关爱他人。
随着灵长类动物的出现，心智解读的原型就出现了。位于外侧额顶皮层的镜像神经元使我们能够去模仿他人的动作，从而能够从他人的行为中学习。重要之处在于，这些脑区似乎也是人类的运动中心，这使得我们的行为充满了心理意义。由于拥有了以背内侧前额叶皮层和颞顶交为核心脑区的心智化系统，人类成了能够理解他人行为及知悉他人想法、感情和目标的唯一动物。这种能力非常重要，因此在进化过程中它被选定为默认系统，只要不在执行其他心理任务，这个系统就会自发地启动。在这种自动复位机制的促使下，我们会更多地从社会和心理的角度，而不是从物理角度看待世界。事实上，这种复位还意味着，大脑在此期间屏蔽了非社会推理的神经回路。心智解读是一个非常有力的工具，它有助于我们合理地去追求我们的社会目标、强化我们的社会连接、避免社会排斥的痛苦。
进化赋予社会脑的“终极武器”是自我意识和自我控制这对“双子星”。以内侧前额叶皮层为神经基础的自我意识，在很大程度上其实是一种骗局。它所包含的东西令我们以为是私人、不可触及的，但实际上，它却是个体的信念和价值观社会化的通道。由腹外侧前额叶皮层调节的自我控制，同样服务于一个与我们的想象完全不同的目标。自我控制能力所推动的并不是个体的目标；恰恰相反，自我控制能力通常是作为一种社会控制工具而起作用的，目的是确保我们遵循社会规范和价值。从某种意义上说，无论是自我意识还是自我控制能力，都不是按照我们所想象的方式为我们服务的。不过，它们确实有利于社会协调，因为是它们使得我们在群体中其他人的眼中显得更加“可爱”、更加合群；是它们促使个体努力支持群体利益，有时甚至不惜以牺牲个体的非社会性冲动为代价。当然，所有这些，都会使个体对群体更加有价值。几乎所有人都倾向于将群体放在首位，从而使得群体利益在与个人利益的永恒竞争中不断胜出，保证了群体的茁壮成长。
在社交圈中的生活并不容易，有时甚至非常困难。我们依靠全世界最复杂的实体——其他人维持生活。在一定意义上，我们吃的食物、我们用来付房租的钱以及我们的幸福，全系于他人。这个体系远非完美，但是进化已经一再下了这个大赌注，让我们不断地变得更加社会化。
