到目前为止，自我控制看起来似乎是一笔巨大的财富，当我们运用它时，肯定会涉及大脑右半球的腹外侧前额叶皮层这个脑区。当我们开始解构、分析“自我控制”这个术语的含义时，社交天性就会浮现出来。“自我控制”有两个非常不同的含义，或者说，“自我”与“控制”两者可以通过两种非常不同的途径联系起来。一方面，“自我控制”一词可能意味着是我们的自我在控制着一切，即有效地实现了我们的目的。这种解释让我联想起意志力（willpower）这个概念，这是一个尼采式的概念，说的是通过纯粹的个人心灵的力量克服一切障碍的能力。但是另一方面，“自我控制”还有第二个含义，也是一个奥威尔式的内涵，把自我控制与自我约束（self-restraint）联系了起来。在这里，自我才是被控制的。这也就引出了这样一个问题：“当我们让自己的自我受到控制时，受益的究竟是谁？”
要回答这个问题，我们不妨来做一个思想实验——“外星人绑架”。试想象一下，当你正在熟睡的时候，一个外星人把你从温暖的被窝里拖了出来，绑架到了位于太空中无比先进的神经外科实验室中。他们需要做出一个决定：或者改变你的大脑，让你永远失去所有的冲动、欲望和情绪反应；或者做另一个手术，让你永远无法控制自己的冲动、欲望和情绪反应。外星人思来想去之后，还是打不定主意，因此让你来做最后的选择。那么，你会选择让自己永远失去什么？是情绪，还是自我控制？这正是自我控制与情绪之间的永恒战争；也是发生在斯波克先生（Mr.Spock）和柯克船长（Captain Kirk）之间、商人和火人（Burning Man）之间的永恒冲突。
再回到这个思想实验。在多次尝试逃跑均告失败后，你开始怀疑自己最终是否会选择保住自己的冲动、欲望和情绪而放弃控制它们的能力。如果失去了自我控制，那将会是令人尴尬的，但如果没有了冲动、欲望和情绪，那无疑是毁灭性的。如果失去了这些，你还是你吗？你怎么可能知道什么事情是值得做的？如果没有了冲动和情绪，你也就没有动力去做任何事了。记住，并不是所有的冲动和欲望都是坏的——我有冲动每天都亲吻我的妻子和儿子、我有冲动去帮助那些有需要的人、我有登上山顶去看日落的愿望。这些都是美好的事物，没有了这些，我不知道生活还是不是值得。
然而不幸的是，在你做出了选择之后，事态又变得更加复杂了。就在给你做手术之前，外星人的技术一夜之间突飞猛进，现在他们一次就能对一个城市的所有居民进行神经外科手术了，而且手术是在可怜的市民们躺在床上酣睡时神不知鬼不觉地完成的。他们决定从你所居住的城市开始这种手术，但是因为你已经来到了他们的太空飞船上，所以你现在可以免除手术之灾。你个人得到了缓刑：你不仅能够保住自己的冲动、欲望和情绪，而且仍然可以拥有控制它们的能力。但决定还是得由你来做，你必须选择是让你所在的城市里的所有人失去冲动、欲望和情绪，还是失去自我控制能力。无论做出什么决定，你的决定都将适用于所有人，所以当你日后回到自己的城市时，这个城市或者将满是非常冲动、情绪化的人，或者将满是完全没有冲动、高度自律的人。另外还有一个补充说明：你的决定不会影响你的家人和朋友，因为他们非常幸运，在外星人做手术时，他们正在外地度假。
你将为自己所在的城市里的全部居民（但是你的社交网络中的一部分人则不在其中）做出什么选择呢？就我自己而言（我怀疑许多人都会和我一样），我为别人做出的决定将会与为自己做出的决定不同。我希望自己的冲动、欲望和情绪都能保留下来，但我也不想生活在一个挤满了冲动不已、完全没有自控能力的人的城市中。这样的人不仅莽撞，而且危险，将会威胁到我的生命安全。住在这样的城市里，就像住在兄弟会旁边，每个周末不到凌晨一点是不会静下来的。
在这个思想实验中做出以上两个假想中的决定表明，我对别人是否拥有自我控制能力的重视程度，超过了我对自己是否拥有自我控制能力的重视程度。如果这种偏好是真实的，适用于所有人，那么我们就可以把它倒转过来看。如果我看重别人拥有自我控制能力甚于自己拥有自我控制能力，那么别人也会看重别人的自我控制能力甚于他们自己的自我控制能力，换言之，我身边的人将会比我自己更关心我是否拥有自我控制能力。这也就是说，更能够从我的自我控制能力中获益的是他们，而不是我。
