上述关于连续自我控制的研究结果让人惊讶的部分原因在于，我们所完成的前一种类型的自我控制与后一种类型的自我控制之间的差异是如此巨大，以至于很难让人相信这两种类型的自我控制实际上都依赖于大脑内部的同一个过程。当你尽力控制自己不对喜剧演员所讲的笑话发出笑声与集中注意力答题，这两者之间有什么关系呢？假设你在伦敦，在前往参加一个非常令人厌烦的商务会议的路上，你得服从靠左行驶的规则，为什么这会影响到你让自己保持冷静的能力呢？
在我们进行各种不同类型的自我控制时，虽然多种大脑机制都在发挥作用，但只有一种机制是在几乎每一种情况下都会发挥作用的。大量研究表明，大脑的腹外侧前额叶皮层（ventrolateralprefrontal cortex，简称VLPFC，见图9-1），尤其是大脑右半球的腹外侧前额叶皮层（rVLPFC），在我们进行各种类型的自我控制时都比较活跃，而且，这个脑区的激活程度与我们在进行各种类型的自我控制时所感受到的体验无关。
前额叶皮层区是唯一一个位于大脑右半球的部分比位于左半球的部分还要大的脑区，但是，这种不对称性是在青春期晚期，即当自我控制能力得到了显著提高后才出现的。由于这些原因，把大脑右半球的腹外侧前额叶皮层说成是大脑制动系统的核心轮毂显然再恰当不过了。现在，就让我们跟随着人们进行自我控制的不同路径来一次小小的旅行吧，由此来体会一下腹外侧前额叶皮层参与自我控制的过程。
图9-1 腹外侧前额叶皮层参与自我控制
运动自我控制（motorself-control）。心理学家最喜欢的一项运动自我控制任务是前进/停止任务（第3章中讨论过的停止—信号任务正是这个任务的变体）。在这项实验中，被试会看到计算机屏幕上无休止地出现一系列字母，大概每秒钟一个，当每个字母出现时，他们被要求尽可能快地摁下一个按键。每一个字母出现时都必须这么做，除非出现了一个被预先指定的作为“停止前进”信号的字母。当这个字母出现时，被试什么也不能做（这就是“停止前进”的意思）。这个任务的难度相当大，因为“停止前进”字母出现的时间只占总时间的15%～20%，因此被试很容易形成大约每秒钟按一次键的习惯，当“停止前进”字母出现时，被试必须克服这种优势运动反应。虽然根据指示，被试在“停止前进”字母出现时不需要做任何事情，但与其他字母出现时相比，被试通常都会觉得克制自己不去按键非常困难。
在无数这类研究中，科学家们都观察到，在停止前进实验轮次中，当被试成功地克制住自己没有按键时，他们大脑右半球的腹外侧前额叶皮层（这个脑区通常也被称为右侧额下回[rightinferior frontal gyrus]）的活跃程度明显增强了。在另一项研究中，科学家们让不同脑区受到损伤的病人来完成这个任务，结果发现，只有大脑右半球的腹外侧前额叶皮层区受到损坏才会影响停止前进任务的执行。在米歇尔完成棉花糖实验的数十年后，当年曾经参加过实验的学龄前儿童都已经长大成人，其中一些人又作为被试参加了一个功能性核磁共振成像研究——他们要躺进核磁共振成像扫描仪里完成停止前进任务。米歇尔发现，那些4岁时在延迟满足实验中表现出了更强的自我控制能力的人在成年之后，他们的大脑右半球腹外侧前额叶皮层活跃程度更高，这个结果表明，这种反应模式可能与他们在真实世界中长期都能成功地进行自我控制的经历有关。
