你可能已经发现了，我这个“冰棒测试”是沃尔特·米歇尔（Walter Mischel）[5]的著名的“棉花糖实验”（marshmallow test）的现代变体，即让人们在一个较小的即时奖赏与一个较大的延期奖赏之间进行选择。20世纪70年代，米歇尔检验的是3～5岁之间的学龄前儿童的“等待能力”：当一个不那么理想但能够马上得到的替代奖赏摆在了孩子面前时，他们是否愿意为稍后更令人满意的奖赏而等待。最著名的一个实验是用棉花糖和摇铃来实施的。孩子们坐在一张桌子旁，并且被告知实验主试将会离开房间，如果孩子们能够一直等到他回来（15分钟之后），那么他们就可以得到两颗棉花糖。然而，孩子们也可以选择在任何时间摇铃让实验主试提前回来，但如果那样的话，他们就只能得到一颗（而不是两颗）棉花糖。
考验意志力的比赛开始了。所有孩子都没有在节食，所以对他们来说，棉花糖越多越好：所有人都更愿意获得两颗棉花糖，而不是一颗。虽然他们的目的一样——在整个等待期内都能一直坚持住，不过真正做到的却只有不到1/3。这个诱惑实在是太大了。平均而言，孩子们在放弃等待之前大约能够坚持5分钟。这些年来，米歇尔找到了多种方法来帮助孩子们坚持得更长久（以获得最多的棉花糖）。用棉花糖的照片代替真实的棉花糖极大地延长了孩子们所能坚持等待的时间。从根本上说，孩子们更能抵制住的是想要棉花糖的想法，而不是真实的棉花糖（虽然在这两种情况下，奖励的东西都是真实的棉花糖）。象征性的替代品总是没有真实的东西那么诱人。米歇尔还研究了孩子们是如何用不同方法增强自己的意志力的，以便更好地完成这个任务，提高成功获得更多棉花糖的概率。
即使棉花糖就放在他们面前的桌子上，如果孩子们掌握了如何考虑这个与棉花糖有关的问题的技巧，那么他们就能展示出非凡的等待能力。如果孩子们的精神专注于棉花糖的其他一些与“吃”毫无关系的方面（比如，“棉花糖的颜色与云朵一样”），那么他们就能显著地延长等待的时间。最令人震惊的是，如果孩子们能够把放在他们面前的真实的棉花糖想象成只是一张棉花糖图片（而不是真实的、美味的棉花糖），那么他们所能坚持等待的时间要比放一张棉花糖图片在他们面前并假装它们是真实的棉花糖的时间长三倍。这就表明，在适当的情况下，心智的力量是无比强大的。
在美国，决定一个雄心勃勃的青少年的未来的最关键时刻通常是：弄清楚自己准备申请（或不申请）上哪所大学。与进入格林代尔大学相比，进入乔治城大学将有更多打开通往成功的大门的机会，也将获得更佳的声誉，并且通常还能找到更好的工作，而这反过来又能扩大一个人的社会网络。社会网络的扩大或许还能让一个人买到更好的房子，享受带薪假期。对于大多数学生来说，高中平均绩点和学习能力倾向测验的分数极大地影响着他们进入任何一所心仪的大学的可能性。
延迟满足能力会对高中生的平均成绩和学习能力倾向测验成绩产生很大的影响。在对学龄前儿童进行了棉花糖实验很多年之后，米歇尔得到了他们在学习能力倾向测验中的得分，并对他们在这两次测试（验）中的成绩进行了对照分析。米歇尔发现，那些在4岁时能够坚持等待更久的孩子在以后的学习能力倾向测验中获得的分数也更高。实际上，与那些只坚持了30秒就放弃的孩子相比，那些能够坚持等到实验主试回来的学龄前儿童在学习能力倾向测验中的分数整整高出了200点。最近，安吉拉·达克沃斯（Angela Duckworth）也在一项研究中发现，通过一个人的延迟满足能力，比通过他的智商更能预测出他的高中平均成绩。
上面这些发现表明，一个人的自我控制能力对他的学业成绩有很大影响；还有一些研究结果则显示，自我控制还是一个人能不能过上美好生活的关键因素。那些拥有更强自我控制能力的人将会获得更高的收入、更高的信用评分、更健康的身体，而且不管是在孩童时代还是成年以后，他们都拥有更强的社交能力。简而言之，他们的生活更加幸福。
自我控制能力显然是一个人所拥有的最宝贵的资产之一，但是你可能不知道它与社会脑有关。我们即将讨论到这一点，不过在开始讨论之前，还要先弄清楚所要讨论的自我控制的真正含义。自我控制通常涉及一系列我们想要预防出现（或出现后试图中止）的冲动、强烈的欲望或者反应。在许多情况下，我们的冲动和情绪反应至关重要，它们能够引导我们通向理想的结果、远离危险的境况；但另一方面，它们似乎往往是自我导向的，因此常常需要被克制。这样的例子非常多——无论是打消凌晨两点起来吃片比萨的愿望，或者是克制住自己把对老板的真实想法告诉他，抑或是在游览伦敦时克服驾车时靠右行驶的强烈冲动，你都得把自己时不时冒出来的习惯性反应压制住。
当你觉得自己的目标正是努力克服这些不良反应（哪怕是其中之一）时，那便是在自我控制了。为什么自我控制能力与高中平均成绩有关系呢？或许是因为那些能够克制自己的冲动，不会长时间沉溺于电子游戏而把时间用于做家庭作业的孩子，在学校里也能取得更好的成绩。为什么自我控制能够提高学习能力倾向测验的成绩呢？部分原因是，当一个人在参加无聊透顶的学习能力倾向测验以及在为测验做准备时（这种准备工作同样无聊），自我控制能力能够帮助他坚持到底。自我控制能力强的人不会在思考第一题的答案时去看第二题的题目——这种做法便是由想早点结束考试的冲动所导致；自我控制能力强的孩子会聚精会神地思考每一个问题，直到自己确信自己已经有了最好的答案为止。
自我控制能力的基本特征之一是，它看起来似乎是一种有限资源。从根本上讲，我们在同一段时间内只能进行一种类型的自我控制，试图一次性主动控制两件事情（比如，拒绝比萨的诱惑和背诵一首诗）非常困难。更奇怪的是，依次进行两种类型的自我控制也会出问题。如果你在一个非常搞笑的场合试图努力忍住不笑，那么在接下来的5分钟内你将很难集中注意力去完成一个模拟测试。
为了解释以下这个发现，即自我控制疲劳会削弱之后的自我控制能力，社会心理学家罗伊·鲍迈斯特（Roy Baumeister）、托德·海瑟顿和凯瑟琳·沃斯（Katherine Vohs）提出了一个理论假说：自我控制发挥作用的方式在很大程度上就像肌肉一样。他们认为，自我控制疲劳这种现象之所以会发生，是因为自我控制“肌肉”会变得疲劳，需要时间恢复。同样的，肌肉一次只能做一件事，而像肌肉一样，自我控制能力虽然强大，却也是有限的。从这种“肌肉假说”进一步扩展，我们还可以这样说，自我控制能力能够通过不断地运用而得到加强。举重在短期内会让肌肉精疲力竭，不过从长期来看却能够让肌肉变得更强壮。同样的道理也可以运用到我们的“自我控制肌肉”上。
