富有创造力不仅仅意味着具有某些特质，还意味着富有创造性的行为，能够用具有想象力和原创性的方法解决我们遇到的挑战。简而言之，富有创造力意味着在创新的过程中显示出技巧。尽管各方权威对创新的过程有几个阶段的意见不一，认为有3个、4个、5个或7个阶段的都有，但这种不一致不是实质问题上的不一致。这种分歧是将某些活动归在一个或几个阶段问题上的不一致，而在创新过程涉及的哪些基本活动上已取得了一致的看法。27
为了方便记忆和应用，我们将创新过程分为4个阶段：寻找挑战、描述问题或争议、研究问题或争议、产生想法。每个阶段都会用一个章节具体阐述，但是接下来我们将对创新过程的步骤进行简要概述，使你能够立刻开始应用。
第1步：寻找挑战
创造力的本质是通过富有想象力、原创性、有效性的方式迎接挑战。一般而言，挑战并不需要刻意去寻找，它们通常会以显而易见的问题或争议的形态出现。如果你的室友每天凌晨两三点以后才回来，冲进屋子后，又在你试图睡觉的时候开始和你说话，无须很强的洞察力你就能知道自己碰到问题了。又如，你发现自己正处于对堕胎是不是谋杀这个问题的激烈争论中，不需要有人提示你就知道自己正在处理争议。
尽管如此，并非所有挑战都那么明显。有时问题和争议太细小、太微妙，很少有人会注意到；有时根本没有问题和争议，有的只是可能改善现有条件的机会。而这样的挑战无法唤起强烈的情绪，因此你必须寻找它们，而不是坐等挑战的出现。
创造的第一个步骤是习惯性地寻找挑战，而非在某个特殊时刻才寻找。寻找挑战的重要性在于，只有在感知到挑战时你才可能具有创造力。
第2步：描述问题或争议
这一步骤的目的是找到描述问题或争议的最佳方式，即最有助于产生想法的表述。 [1] 亨利·哈兹利特提出：“恰当地表述难题，已经是部分地解决问题了。”28 由于不同的表述能启发不同的思路，因此最好想出尽可能多的表述。在解决问题和争议时，最常见的错误之一是只从一个角度看问题，从而扼杀了很多可能会成果斐然的想法。
再想一想那个囚犯是如何逃出监狱的。他最初想的可能会是：“我如何弄到一把枪，从这里逃出去?”或者“我如何才能骗看守打开我的牢房，这样我就能制服他们?”如果他局限于这些想法，他仍旧会待在监狱里。他那巧妙的越狱计划只有在考虑：“我如何在没有钢锯的情况下切断这些栏杆?”才能够得以制定。
通常，在用多种方式描述问题或争议后，你会难以判断哪种表述是最好。当这种情况出现时，暂时不要做出决定，在进行了创新过程的下一个步骤后，才能让你做出决定。
[1]如果没有问题或争议，只有改善现有条件的机会，你可以当成问题来处理，比如你可以说：“我如何让这个过程更有效地运作?”
第3步：研究问题或争议
本步骤的目的是获取能够有效解决问题或争议的必要信息。在一些情况下，这仅仅意味着从过去的经验和观察中寻找解决当前问题的办法。在另一些情况下，这意味着要通过新的经验和观察，访问知识渊博的人，或者通过自己的研究来获取新的信息（在那个囚犯越狱的例子里，研究意味着要仔细观察监狱中所有能接近的地方和物品）。
第4步：产生想法
本步骤的目的是产生足够多的想法，决定采取何种行动或者有什么信仰。这个阶段有两个常见的误区。第一个误区是，人们往往无意识地把自己的想法限制在普通的、熟悉的和习惯的范围内，而限制了不寻常的、不熟悉的想法。防止这种倾向出现需要谨记不论出现的想法看上去多么奇怪或不恰当，创造力正是从这些想法中出现的。
第二个误区是，人们容易过早地停止产生新想法。我们将在第9章讲到，研究证明产生想法的时间越长，产生有价值的想法的可能性就越大。一位作家也写道：“你越是想去钓鱼，你就越有可能钓上鱼。”
在你开始执行创新的过程之前，还有一个问题需要澄清：你如何得知自己已经产生了一个有创意的想法?你可以根据哪些特点把它和其他想法进行区分？一个有创意的想法既是有想象力的也是有效的，后者和前者一样重要。一个想法仅仅不同寻常是不够的，否则那些最怪异、最奇特的想法就是最具有创意的想法。一个有创造性的想法必须是可行的，必须能解决问题或争议，或者必须明确它是针对哪个争议而提出的。一个有创造性的想法不仅要不同寻常，还必须要不同寻常得好，这是评判想法时应该使用的标准。
当你产生了很多想法时，就要判断哪个是最好的。有时可能是某一个想法，有时则是两三个想法的组合。因此，你的决定只是一种暂时的状态，否则你会因为已经对想法进行了评价而忍不住停止有价值的批判性思考过程。
