如果以每一秒偿还1美元债务的速度，超过40万年才能还清美国的国债。这个事实本身或许令人为之一震，但其实人们并不太清楚债务是怎么回事。不幸的是，这些数字充斥在公共表达中，令人们偏离了理解债务与赤字的正确方法。[1]取代它的，是一系列未经证实的自我论断——称它们为“迷思”也不为过——它们时不时堂而皇之地涌入国是议政厅、主流媒体的版面，以及在互联网发表评论的博客。迷思随处可见，其恶劣程度与它站不住脚的本性几乎旗鼓相当。
关于赤字的迷思主要来自三个极为普遍的错误概念：第一，官方报道以及人们不断在分析中引用的数字能够反映真实经济状况；第二，政府出现赤字必定会伤害相应群体（个体纳税人、“未来一代”，以及泛泛而论的私人产业）；第三，政府赤字通过十分简单的机制就能影响到银行利率，并且人们以为自己理解这种机制。
种种迷思值得一一剖析。但是，先让我们用一个寓言来厘清最关键的概念。
