如果你随机碰到另一个人，那么除了发出哼哼声和使用一些手势，你可能无法与他交流。根据最新的统计，全世界有将近7000种语言。最常用的普通话也只有14%的人在说。使用最罕见语言的人屈指可数。
纵然有此差异，各种语言之间仍然存在着共性。所有文化都有语言，语言学家们认为，究其深处，它们本质上都是相同的。人的大脑天生就为语言做好了准备，它里面有一个内置的程序，能够学习人出生时碰巧接触到的任何母语。
这种特殊技能的起源显然是一个重大事件，但它极难确定。语言不会成为化石，最古老的书面语言仅有6000年的历史。但这并不意味着语言的起源是一个无法解开的谜。
说出你的想法
语言学家将语言定义为能将思想自由地表达为符号且能将符号重新转换成思想的任何系统。这使人类的语言区别于其他所有动物的交流系统。虽然许多动物都拥有语言的某些要素，但只有人才拥有全部要素：使用符号和学习新符号的能力，把作为语词的符号清楚地读出来的能力，以及根据句法和语法规则将语词串在一起传递关于世间万物的想法的能力。
许多理论家认为，早期人类获得这些能力并非一蹴而就，而是经由多个阶段才发展出了现代语言。在人类史前时期的很长一段时间里，我们的祖先拥有语言的一些要素，但并非全部。这样一个系统被称为原始母语。
一种显而易见的可能是：原始母语是由语词构成的。这种“词汇原始语言”的模型表明，早期人类虽然使用语词，但并未把它们排列成句子。这类似于儿童的语言发展，即从单词语句开始，发展到双词语句阶段，而后开始组织更复杂的句子。
但这样一来，最初的语词是从哪里来的呢？两个说不同语言的人很快就会发现，语词只有在拥有共同的含义时才是有用的。
与动物交流
许多动物都有和语言不无相似的交流系统。例如，黑长尾猴面对不同的捕食者会用不同的声音来报警，如“鹰”（让同伴躲藏起来）和“豹”（让同伴爬上最近的树）。但黑长尾猴并没有发明新的报警声，因此其交流系统不能被视为一种语言。
同样，许多物种也能发出一连串复杂的声音。但这并不等于拥有语言。会说话的鹦鹉不懂自己在说什么，也不理解我们的应答。尽管鸟儿和鲸的发声在复杂程度上堪比人的言语，但它们通常只能传达一种非常简单的信息：“我在这里，我唱歌很好听，我在寻找伴侣。”
另一种假说聚焦于语词学习的起源——产生一连串复杂声音的能力。包括鲸鱼和燕雀在内的许多动物都能做到这一点，但它们的发声并不交流具体信息。相反，它们展示精湛技艺旨在求偶或宣示地盘。语言学家们基于这些提出，原始母语就像鲸鱼或鸟的鸣叫，演化出来是为了性选择或宣示领土权。直到后来，音符和音节才有了意义。这种理论有一个优点，它也解释了音乐的起源，这是我们人类的另一个普遍特征。
第三种可能是，语言是从手势开始的。这方面的证据来自猿类。它们用手势来传递信息，可以把人类的符号语言学习到相当高的水平。但手势模型难以解释我们后来为什么会转向语言。也许是因为需要在黑暗中交流，或者是因为手被工具占住了。
关于语言是什么时候出现的，我们同样无法确知，但可以做一些合理的猜测。比较确定的是，我们的近亲尼安德特人已经有成熟的语言。在他们身上，连接舌头、隔膜和胸部的神经与我们的相同，这些神经关联使我们得以控制呼吸，清晰地发出复杂的声音。他们也有与我们一样的FOXP2基因，该基因对于形成语言所需的复杂动作记忆至关重要。假定这个基因变异只出现了一次，那么语言的出现必定早于大约50万年前智人与尼安德特人的分离。
对于年代更久远的祖先而言，化石记录不是很充分。60万年前，当海德堡人出现在欧洲时，我们的祖先可能就会说话了。化石遗骸表明，海德堡人已经失去了一个连接到喉的球状器官——该器官使其他灵长类能够发出吼声来恐吓对手。这应该为语言的产生扫除了一个重大障碍。
像真正的人那样说话
语言甚至可能更古老。你必须回到160万年前才能找到一个缺乏与人类相似的神经连接的祖先，这表明即便是很早期的人类也有语言能力。但原始母语假说把水搅浑了。如果语言始于手势，那么人类应该从更早的时候就开始使用符号语言了。相反，如果语言始于音乐，那么“言语”适应就应该是为了发出像鲸鱼的歌声那样几乎不传递任何具体信息的东西。
即便如此，海德堡人和尼安德特人都能制造复杂的工具和追捕危险的动物——如果没有某种语言，这样的活动是很难协调进行的。
对直立人而言大概也是如此，他们的大脑并不比我们小多少，这暗示他们也有智力和文化。他们的石器远比他们祖先的精致复杂。但很明显，他们的工具制作陷入了停滞状态——多用途手斧在一百万年的时间里没有任何变化。这表明，他们没有成熟的语言来加速文化和技术变迁。因此，他们可能拥有现代人的一部分语言能力，而非全部，换句话说，一种原始母语。
