当孩子问父母自己是从哪里来的，大多数父母都会显得手足无措。达尔文也觉得这个话题很棘手：在《物种起源》一书中，他几乎没有提到人类的演化。
达尔文当时表现得很谨慎。在19世纪中叶，任何形式的演化思想都会引起很大争议。他在1871年出版了一本书，详细阐述人类是演化的产物，随即掀起了轩然大波。
这在科学上也存在障碍。达尔文几乎没有看到任何化石证据表明人类是如何、何时甚至从何地演化而来的。
达尔文之后，人类，或者严格地说，古人类的化石证据已经得到了极大的扩充。虽然还有许多记录有待发现，但人类演化的大致图景已经基本确定下来。我们知道人类的演化树最初萌芽于非洲。我们确信与人类亲缘关系最近的物种是黑猩猩。大约700万年前，人类的世系与黑猩猩的世系分离开来。
但人类的演化之路依然漫长。又过了近400万年，我们的祖先仍然非常像猿。露西是在埃塞俄比亚发现的一个距今320万年的著名的人类祖先。她的大脑很小，与黑猩猩的大脑尺寸相近；手臂很长，表明她所属的人种仍然长时间在树上活动，可能和今天的黑猩猩一样，夜晚回到树上休息。但她的确有一项明显的人类特征：双足直立行走。
露西属于南方古猿。自她的部分骨骼被发现以来，人们在40年间又发现了更加古老的化石遗存，其中一些可以追溯到700万年前。这些化石有着相同的特点：相貌像猿，大脑很小，但也许用双足直立行走。
我们还知道，南方古猿可能会制作一些简单的石器。除去这些进步，南方古猿与其他猿类并没有太大区别。
只有真正的人——人属——出现之后，古人类的相貌和行为才开始更像现代人类了。如今很少有人怀疑人属是从南方古猿的一支演化而来的，但具体是哪一支还有争议：有可能是露西那一支，即南方古猿阿法种，也可能是南非的南方古猿源泉种。该转变可能发生在200至300万年前，这一时段的古人类化石记录非常稀少，几乎起不到什么作用。
最早的人种仅有少量骨头碎片可供了解，对他们的研究因此极为困难。有人怀疑是否可以把他们归入人属，更倾向于将其称为南方古猿。第一个为大家所接受的人种，也是我们认为长得有点像自己的第一个人种，出现在大约190万年前。我们称之为直立人。
两条腿的好处
两足行走是我们这个物种最明显的特征之一。我们的祖先究竟是从什么时候开始两足行走的，仍然是一个谜，但两足行走有很多好处，它促使人类走向世界各地。长途跋涉时，两条腿行走效率更高；采用直立的姿势视野更佳，有助于躲避天敌，还可以减少在正午太阳底下的曝晒。也许最重要的是，它解放了我们的双手，使之成为多用途的、对生拇指的工具。拇指能与其他手指相对放置，这对于我们在演化上的成功同样至关重要。
直立人不像更早的古人类。他们完全放弃了树栖生活，和我们一样喜欢四处漫游。目前已知的所有更早的古人类都来自非洲，但直立人的化石也曾在欧洲和亚洲被发现。
工具制造者
直立人也是创新者，他们制造出了比他们祖先使用的复杂得多的工具，他们可能也是最早使用火的人。一些研究者认为直立人发明了烹饪，提高了饮食质量，由此获得多余的能量，演化出了更大的大脑。可以肯定的是，直立人的脑容量在该物种存在的150万年间急剧增长。最早的一些直立人脑容量不到600立方厘米，比南方古猿的大不了多少。但晚期的一些直立人的脑容量已达到900立方厘米。
直立人虽然取得了成功，但仍然缺乏某些关键的人类特征。例如，其解剖结构表明他们可能无法说话。
接下来出现的是海德堡人，他们在距今60万年前从非洲的直立人演化而来。海德堡人的舌骨——在我们的发音器官中起重要作用的一小块骨头——与我们的几乎没有区别，其耳部的解剖结构表明他们对语音已经很敏感了。
依据某些解释，非洲的海德堡人大约在距今20万年前演化成了现代人类——智人。生活在欧亚大陆的海德堡人的不同种群也演化成为西方的尼安德特人和至今仍然神秘的东方丹尼索瓦人。
坚持到最后的人
在过去10万年左右，人类的演化开启了最新的一章。现代人类遍布世界各地，而尼安德特人和丹尼索瓦人却灭绝了。他们究竟因何而灭绝，这是一个巨大的谜，但智人似乎对此起了一定作用。不过，他们相互之间并非完全敌对：DNA证据显示，现代人类曾与尼安德特人和丹尼索瓦人杂交。
还有许多东西尚待查明，只能期待用新的化石证据来完善整个故事。在过去十年左右，有三种已灭绝的古人类被发现，包括南方古猿源泉种以及同在南非、尚未完全确定年代的神秘的纳莱迪人。最奇特的是矮小的“霍比特人”——佛罗勒斯人。直到大约12000年前，他们都生活在印度尼西亚，似乎是一个独立的人种。
有700万年的时间，我们这一世系至少与一个其他人种在地球上共存。随着佛罗勒斯人的灭绝，地球上就只剩智人了。
