1、网络效应的概念
当一种产品对用户的价值随着采用相同产品或可兼容产品的用户增加而增大时，即出现了网络外部性。也就是“网络效应”。在学术上，关于网络外部性和网络效应拥有不同的解释，便于理解方便，本篇文章所说的网络外部性就是指网络效应。
例如：微信用的人越多，对你越有好处，因为你只要下载一个微信，就可以和很多朋友进行联系。试想一下如果你身边的人，每个人都用一个不同的社交软件，这就大大的增加了沟通成本。网络外部性，也叫做需求方规模经济。需求方规模经济对应的是供应方规模经济，我们先来了解一下供应方规模经济。供应方的规模经济就是生产方规模化生产，它可以让产品的单价下降，从而惠及消费者。
例如：一辆汽车的研发成本为5亿美金，量产1000辆和量产10万辆的价格肯定不一样，所以量产数越大，单位成本越低，零售价格也越低。比如大众桑塔纳，在华累积销量达到了540多万辆，研发成本早已收回，除了制造成本和营销成本之外，剩下的就是利润。什么是需求方规模经济呢？需求方规模经济就是随着使用产品的需求方越来越多，从而给单个使用者带来额外的价值。
假如你是第一个使用微信的用户，后来者使用微信的人越多，对你越方便。这种网络外部性或“网络效应”对网络用户可以带来两部分的价值，一个部分叫做“自有价值”，是在没有别的使用者的情况下，产品本身所具有的那部分价值。有时这部分价值非常低甚至为零。例如你下载微信软件，当没用户使用的情况下，价值基本为零。另一部分价值叫做“协同价值”，就是当新的用户加入网络时，老用户从中获得的额外价值，而用户是无须为这部分协同价值付费的，这部分“协同价值”就是网络外部性的经济本质。网络效应的核心就是协同价值。
著名的梅特卡夫定律认为，网络的价值以网络节点数平方的速度增长。也就是网络的价值等于网络节点数的平方。
例如：一个网络对网络中每个人的价值为1美元，那么规模为10倍的网络的总价值约为100美元，规模为100倍的网络总价值约为10000美元。网络规模增长10倍，其价值就增长100倍。这一法则的本质就是网络外部性。
2、网络效应的形成原因
网络的主要特征就在于它的系统性和内部信息流的交互性。因此，网络的价值在于网络的任意两个端点之间能进行信息流的交互传递，而不是单向的信息传递。网络效应存在的根本原因在于网络自身的系统性、网络内部组成成分之间的互补性和网络基础设施长期垄断性。
（1）网络的系统性。无论网络如何向外延伸，也不论新增多少个网络节点，它们都将成为网络的一部分，同原网络结成一体，因此整个网络都将因为网络的扩大而受益。
（2）互补性。在网络系统中，信息流或是其他物质的流动都不是单向的，网络内的任何两个节点之间都具有互补性。在网络系统中，信息交流的机会几乎等于2n，其中n为入网人数。随着入网人数的线性增长，信息交流的可能性将呈指数态势陡然上升，并且在整个网络中没有“中心”或“首脑”区域的存在，即使网络的一部分端点消失了，也不影响其他端点间的正常联络，这就保证了外部性的普遍意义。
（3）网络基础设施的长期垄断性。例如互联网、电网、通信网一般都具有投资额巨大、投资期长、垄断性强和使用期限长等特点。这就决定了网络外部经济性的长期存在。
3、网络效应的分类
（１）直接网络外部性和间接网络外部性
直接网络外部性是指一个消费者所拥有的产品价值随着另一个消费者对一个与之兼容的产品的购买而增加。
例如：移动通信、电话、微信这些产品都是体现直接网络外部性的典型例子。而间接网络外部性则是指随着某一产品使用者数量的增加，该产品的互补品数量增多、价格降低而产生的价值。间接网络效应主要来自于基础产品与辅助产品之间技术上的辅助性，这种辅助性导致了产品需求上的相互依赖性。这种依赖性使基础产品和辅助产品都无法单独为消费者和用户带来效用。在存在间接网络效应的情况下，用户从某种基础产品中所能获得的效用依赖于该产品的辅助产品的数量和质量，而另一方面，基础产品的销售量越大，则与之配套的辅助产品的需求就越大，辅助产品的种类就越多，用户使用该基础产品所获得的效用就越大。
Katz和Shapiro(1994)把这种基础产品与辅助产品之间的关系称为硬件/软件范式，基础产品被称为硬件．而辅助产品则被称为软件。硬件产品的用户基础的增大。会使得厂商提供种类更多、质量更高的软件，从而使硬件购买者获得更高的效用。
例如苹果手机的销量越大，为IOS系统提供软件的公司就越多，对消费者就越有价值。安装Windows电脑销量越大，软件开发商就会更愿意开发兼容Windows系统的软件，这样用户可选择的软件就会越来越多，用户得到的价值就越大。这种网络效应将会导致计算机或者手机用户得到的相关软件数量增加、质量提高、价格下降，因而获得了额外的利益。这就是间接的网络外部性。
（2）正的网络外部性与负的网络外部性
网络外部性分为正的网络外部性和负的网络外部性。正的外部性是具有积极意义的外部性；就是随着用户的增多，消费者获得的收益越多，例如微信、滴滴、美团、淘宝等，下载的人越多，商家越多，消费者获得的选择和好处越多，这就是正的网络效应。
负的网络效应就是随着用户的增多，用户获得收益越少。例如：宽带使用的人越多，用户的速度越慢，所以经常出现高峰期网速慢如牛的情况。
还有在城市的交通网络中，开车的人越多，城市越拥堵，车辆的增多会给每个司机带来负的效应。
4、影响网络效应的因素
影响网络效应强弱的有三个要素，第一是网络规模、也就是网络成员的多少。第二是网络结构，也就是网络成员之间相互联络的密切程度。第三个是网络标准，也就是标准的排他性，互不兼容性。
