读过《乌合之众》的人都知道，勒庞在书中描绘了群体心理的冲动易怒、情感偏执、专横保守以及道德低下的特点。如果从中就推论说作者藐视群体，敌视群众，主张精英主义，那便是没有读懂作者。
勒庞在全书的“导言”中说：“我们就要进入的时代，千真万确地将会是一个群体时代。”这是一个大趋势，不以人的意志为转移。就算我们再怎么抵制、反对，都无法改变这个事实——“不管群体带给我们什么，我们都得屈服和忍受群体的统治。”这说明勒庞从来就不指望靠精英来纠正群体的弊端，因为这不符合历史的大趋势。
群体的崛起是历史的必然趋势
群体时代的到来
尽管乌合之众们喜欢任由激情所摆布，总是把一切推倒然后再重建，我们也无力阻止他们的破坏；尽管乌合之众们喜欢摆布任何个体，使其随波逐流，我们也无法想摆脱他们的影响。当个人意见被舆论所淹没、个人评价被控评所排挤、个人思想被公众所扭曲时，我们愈发感觉到个体在乌合之众的面前是那么的无能为力，并且在心中确信：群体的时代真的要来了。
相比于个体而言，群体的推理能力十分低下，他们不善于思考，却勇于行动。群体的力量不是在思维方面，而是在组织方面，激情驱使他们立即采取行动，并且常常无所顾忌地去实现自己的目标，就算造成巨大的破坏，他们也在所不惜。
对于群体的破坏性，勒庞说：
“创造以及领导文明的，历来就是少数的知识贵族而非群体。群体只具有强大的破坏力，他们的规律永远只是回到野蛮阶段。”
群体具易变和反覆的特点，他们的记忆就是鱼一样短暂。今天所赞成的东西到了明天就会坚决反对；昨天推倒掉的东西，今天又重新树立起来，文明就在破坏与重建之中徘徊——一般来说，群体的崛起标着着文明开始走向衰落，同时也是下一个文明来临的前夜。
每个朝代之初，都是英雄辈出的时候；到了中叶，由于社会发展停滞与阶层固化，就开始出现“时无英雄，使竖子成名”的局面；而到了末期，便是乌合之众崛起之时。乌合之众将旧制度、旧秩序、旧文明全部破坏，把一切都推倒，留给新朝代来重建。汉末的赤眉、黄巾、唐末的王黄、元末的红巾和明末的流贼都是乌合之众崛起的时代。
勒庞对群体时代的到来颇为悲观，他说：
“各种制度和法律只是群体性格的外在表现，并且反映了它的需求。作为群体的性格的产物，制度和法律自然是无法改变其本身的。”
这种民族性格决定制度与法律的观点对鲁迅产生过很深的影响，他在《热风·三十八》里就引用勒庞的观点，认为我们受到“昏乱祖先”的性格思想毒害太深，以至于什么好东西就来都会走样。因此，改变民族性格的方法要从教育下一代开始，要“救救孩子！”
那么，民族性格已经如此根深蒂固，它还能够被教育所改变吗？19世纪的空想社会主义者罗伯特·欧文在《新社会观》中给出了肯定的答案。
乌合之众
人类的性格是否可以改变？
欧文是一个追求金钱利益的企业家，他曾开办一家名叫新拉纳克的工厂。他具有独特的管理思维，把当地居民和厂内机器视为一个完整的体系。根据经验，我们知道机器只要保持整洁、降低摩擦、设备精良就会提高生产效率。管理者一般都在采购死机器上下功夫，而欧文还发现提高“活机器”的性能也可以推动产量的增长——身强力壮、积极有为、讲究卫生的员工能为企业带来更大的效益。对此，欧文说：
“人，甚至作为生产财富的工具，也还可以大大地加以改良。”
肤浅的工厂主把人视为低等的机器，却没有发现人是生产力中最为活跃、最富有创造力的部分；如果能够提高人的知识与技能，引发其创新能力，那么企业的利润同样可以成倍的增长。基于这种管理思维，欧文开始思考这样一个社会学问题：如果运用适当的方法，是否可以为任何社会乃至整个世界造成任何一种普遍的性格，使最愚昧的人也能变成最有教养者？
在当时的英国，有超过一千五百万的贫民和劳动阶级，总人口接近全国的四分之三。这些人一般都具有愚昧无知、保守落后、不思进取的性格，其中最底层的贫民几乎没受过教育，是违法犯罪的潜在人群；其余的则是群众，他们虽然受到教导，却学无所用，知识与现实脱节。他们在课堂上学习美德、素质，步入社会后才发现欺诈更容易得到利益；那些长篇累牍的作业题并没有提升他们的知识与技能，仅仅是培养的考试能力而已。
面对学校不断给企业提供的这些呆板的活机器，欧文在新拉纳克工厂里进行了试验，想验证一下，人类的性格在已经形成之后，能否通过适当的方法进行改变。
“现代人事管理之父”罗伯特·欧文
新拉纳克工厂的实验
在早期，欧文也曾相信“每一个人的性格都是由他自己形成的”，因而承认“本性难移”的观点，进而对国民性格的愚昧落后感到绝望，找不到解救的办法。但是新拉纳克工厂的实验让他又重新燃起了希望：
1784年，戴尔先生在苏格拉的新拉纳克郡办了一家棉纺厂。这个厂的选址并不好，它的周围都是贫民区，附近的道路也很坏。受过教育的苏格拉农民都不屑于到棉纺厂里做工，因此新拉纳克厂只能通过两种渠道来获取员工：一种是从国内各慈善机关中招收童工，另一种是吸引附近的贫民来劳作。
在这种情况下，改造人的试验开始了。为了接纳儿童，工厂附近盖起了一幢大房子，给他们安排宽敞的房间，提供丰富的饮食与衣物。工厂相信，儿童们毫无例外都是可以由人任意塑造的个体，从小给他们灌输什么样的价值观念，他们就会成为什么样的人。每个人最初都会生活在家庭里，贫苦的父母常常将一些愚昧的观念灌输给自己的子女。这些父母们苦于温饱生计，子女们从他们那学到的更多是自私自利，而缺乏对社会的责任心。
最初的时候，新拉纳克厂还为儿童请了当地最优良的教师，结合儿童的实际情况，教给他们可能有用的科目。可是工厂毕竟不是慈善机构，如果儿童不付出更多的时间在工作上，他们的生活、教育就难以为继。所以幼小的儿童每天的时间都被工作和学习所占满，以至于不断有儿童逃跑。
戴尔先生一方面要改善儿童和贫民的性格，另一方面又要依靠他们来产生利润，这两种不可兼顾的做法，使他改良人类的计划归于失败。后来，这家工厂转让给了几个英格兰商人，其中欧文成为新任的企业经理。
欧文发现，社会上的恶习几乎全部集中在这家工厂里，员工合伙盗窃工厂的财物，怠懒酗酒是他们的习惯，说谎骗人则是普遍的作风。对此欧文坚决推行自己的管理思维，他不是以罚代管，而是采用训诫与教育的方式来纠正恶习。他没有处罚过任何一个人，而是采取预防性的规章，一方面让人通晓盗窃的危害，另一方面增加犯罪的难度。欧文认为我们从小就培养一代又一代作奸犯科的人，然后又像追捕野兽一样陷他们于法网，这种不教而诛的做法是不公正的。因此，他坚决用教育为主的方法，改变人们的不良习惯。
欧文认为戴尔先生之所以失败，原因是他招纳了童工。所以在欧文上任后，新拉纳克废除了童工，他劝告父母让儿童接受教育，养成健康的身体；工厂周围的贫民区，住房都得到了改善，街道也被修整，恶劣的生活环境被舒适所取代。周围贫民和儿童的性格也随着环境的改变而发生变化，他们变得善良守序，工作积极。在坚持十六年之后，新拉纳克周围的两千多居民的性格完全改变了，整个村社都是一片勤勉、节制、安适、健康和幸福的景象。更让人惊奇的是，这个实行人性化管理的新拉纳克工厂不仅没有倒闭，而且每年还创造出大量的利润。在人性化管理之下，员工不是受皮鞭和工资抽打而被迫劳作的奴隶，他们成为了工厂的一员，在新纳拉克找到了归属感，进而激发了工作的积极性与责任心，所以产生更多的效益。
企业家欧文从新拉纳克工厂的试验中得出了一个社会学结论：
“消除那种容易使人性产生罪恶的环境，罪恶就不会产生；代之以适于养成守秩序、讲规矩，克己稳重、勤勉耐劳等习惯的环境，这些品德也就可以形成。”
人的性格是环境的产物
欧文利用社会实践证实了法国启蒙思想家的唯物主义理论——人的性格是由环境造成的，所以必须使环境成为合乎人性的环境。人天生就是社会的生物，只有在社会中人才能发展自己的真正的天性。
群体之所以能够崛起，这与现代的社会环境有关。在现代社会，地方性、宗法性的社会关系早已瓦解，人们不再只是与村落或左邻右里相联系，他们能坐在办公室里与天南地北的人谈生意；一切被尊崇景仰的职业光彩都已抹去，无论是医生、律师、诗人、作家还是学者，都变成了平凡的职业。人们可以在社交媒体上找到趣味相投的同伴，能够迅速集结起来讨伐异见者。
群体心理本身也是社会环境的产物，恶劣的环境会引诱群体的戾气，进而产生党同伐异的乱象，发挥群体破坏的方面；优良的环境则会引导群体规范守序，尊重多元价值，并发挥其高效的组织能力来服务社会。
民族性格属于群体心理中的一类，在社会环境发生变化之后，民族性格也会随之而改变——它虽然根深蒂固，但也阻挡不了教育的移风易俗。每个人的性格都受到外界环境的塑造，因此，我们要摒弃那种认为“本性难移”的观点，不要放任自流，而是要要用好的教育去影响下一代，教导他们学会使用自己的理性，能够独立思考，培养优良的性格。勒庞说的好——“一个国家如何教育年轻人，这个国家将来就会成为什么样子。”
