一个人要想改变自己，先要了解自己。这就像要解一道题目首先得理解题目一样。而了解我们自己是一个更为古老的问题，古希腊人就曾把“了解你自己”刻在阿波罗神殿的门柱上。美国科学家保罗·麦克莱恩在神经科学方面的三脑一体大致将脑按照下图分为3个层次，最靠近脊椎的是古老脑，外圈是哺乳脑，最外面是新脑。
“古老脑”也有人称之为“爬行动物脑”，这个大脑控制着身体的肌肉、平衡与自动机能，诸如呼吸与心跳。大脑的这个部分一直保持活跃状态，即使在深度睡眠中也不会休息。在爬行动物脑操控下，人与蛇、蜥蜴有着相同的行为模式：呆板、偏执、冲动、一成不变、多疑妄想，无休止地复制着相同的行为方式，从不会从以前的错误中学习教训。
“哺乳脑”，也有人称之为情绪脑，我们的喜怒哀乐与情感、直觉、哺育、搏斗、逃避、以及性行为紧密相关。如麦克莱恩所察，情感系统一向是爱恨分明的，一件事物要么“宜人”要么“不宜”，没有中间状态。在恶劣的环境中，正是依赖这种简单的“趋利避害”原则，生存才得到保证。
新脑，也有人称之为逻辑脑。逻辑思维和数学运算，思维实验通常在这个部分进行，“元认知”能力也主要发生在这个部分。
1、古老脑、哺乳脑、新脑到底谁说了算？
要知道这3个脑是三位一体不可分割的，也就是你不知道在某个时刻，是哪个脑占据了主导位置。或者说每个脑使用多少都是无法测量和判断的。为什么在极端条件下人类会出现不同于日常的行为？为什么我们偶尔会听到有的妈妈为了救孩子举起一辆汽车？为什么广告和演说会影响我们的判断和行为？有没有这样一种可能性，人处在不同生存压力的情况下，3个脑对整理的把控权是不同的。例如在物质匮乏生存压力大的时候，就容易出现为了生存而抛弃道德的事。这个时候可能是两栖动物脑占据了主导权。哺乳动物脑和新脑并没有消失，而是暂时失去发言权。
在生存压力感受不到的时候，两栖动物脑就进入了休息状态，在没有生存压力的情况下，两栖动物脑完全不介入决策。例如古希腊的哲学家们，在没有物质忧虑的情况下，主要日常就是健脑健身，进行思想实验。这些行为，可以当作新脑的激活。在遇到具体的情景时候，就是在从一种状态过度到另外一种状态。
2、自我二元对立的四种形式
大象是我们内心的感觉、本能反应、情绪和直觉，这一切都是自动化的组建。而骑象人扮演的是顾问角色，也是一位仆人，他是“诠释模块”，有意识的控制后的思考。
1）身体与心灵分裂-- 性器官，肠大脑，不受我们的“意识”指挥的身体部分；
2）左脑和右脑分裂-- 左脑为右脑编造各种谎言，却不曾理解右脑；
3）理性和感性分裂-- 理性非常依赖复杂的情感，只有充满情绪的大脑运作顺畅时，理性才得以运转，典型的“听过许多大道理，却依旧过不好这一生”；
4）控制化和自动化-- 人的系统1（自动处理的快系统）和 系统2（慢处理系统）。
3、自我二元对立的三种原因
自我在哪里，自我的哪个大脑此刻占据了决策的主要位置，我还是我么？很多时候，有可能主导权被哺乳动物脑或者爬行动物脑占据，但是你已经获得了一个能力，知道逻辑脑的存在，知道骑象人的存在。停留在这个阶段的“元认识”能力是不够的，知道要和哺乳动物和爬行动物好好相处，不是把它们关起来或者是干掉。骑象人不仅仅是一个观察者更是一个家长，好好安放和满足爬行动物脑、哺乳动物脑是你的责任。
1）情感启动效应-- 大脑天性就是好恶强烈，本能反应
大象的语言中，最重要的字眼就是“喜欢”或“不喜欢”，我们心中自然会出现愉悦或不悦感。我们对人生的想法，其实是在无意识中形成的，大象依本能反应，引导骑象人达到新的目的地。正因如此，智慧如来佛陀告诫人们“不要着相”，“诸法空相”，从而破除人们强烈的好恶，这样的本能反应。
2）负面偏好--对坏事的反应要强于对好事的反应，有利于生存
一个批评的话，或一个破坏性的行为造成的伤害，起码要有5个善意或建设性的行为才能弥补过来。人的逃避系统极其强烈，所有进入脑中的信息，都是逃避系统第一个得到情报。事实上，王阳明的心学本质突破，就在于参透了这个“负面偏好”原理，从而说出了：“我心自由光明月，千古团圆用无缺。” 当自己什么都不再害怕的时候，人就开始变得强大了。
3）强大的遗传基因
一个人平时的心情愉悦程度，有50%-80%可归咎于基因。个人平时心情愉悦的程度，是指个人的“情感风格”。两种导向中，“趋近导向”的人更倾向于寻找好玩的新鲜事物，而“逃避倾向”的人则是避免错误。
4、自我的二元统一：合作自制
如果与大象之间采取合作的策略，实现对立统一，就需要我们做很多的改变：
1）首先接纳自己，承认自己的理性是羸弱的，停止怀疑、否定和讨厌自己。
2）其次接纳大象，承认大象有它自己的好恶，摸清楚大象的性情和规律。
3）然后建立合作，让理性和大象不要冲突，做好自己领域的事情，不要互相干涉。
4）最后升级大象，根据大象的特点，不断的帮它开发新的自动化程序替换掉旧的程序，实现心智系统的升级。
