1953年，欧仁·雅凯（Eugène Jaquet）和艾尔弗雷德·沙皮伊（AlfredChapuis）出版了权威巨著《瑞士表的技术与历史》（Technique and History of the SwissWatch），但他们对手表起源问题的讨论略有些含糊不清。第一批手表大约出现在1510年，一开始是在德国、荷兰、法国和意大利登场。起初，手表的表盘是圆形的，然后变成了椭圆形。几十年后，日内瓦发展起小规模的手表交易，而这很大程度上要归功于受雇为金匠的工匠。这些金匠做的是精雕细琢以及制作珐琅制品的工作，他们非常擅于使用繁复的镌刻工具，而这使他们能将注意力转移到微型机械上。雅凯和沙皮伊找到的记录显示，16世纪时，日内瓦共有176名金匠，并且几乎可以断定，来自法国的胡格诺教派（Huguenot）的难民对新兴的制表技术大有帮助。
最早期的手表需要特定的膨松度，因为表内有一个锥形的滑轮机构，被称为均力圆锥轮，能够以最均匀的方式传递上链后的动力，而不是在循环一开始时全力运转，到了结束时则软弱无力。大约在17世纪中叶，荷兰数学家克里斯蒂安·惠更斯（ChristiaanHuygens）和英国哲学家兼科学家罗伯特·胡克（Robert Hooke）分别独立开发出了摆轮游丝，使动力控制得到大幅改善，进而增加了手表的准确性。在此之前，最早期的手表只敢指示小时，因为说到准确性，就连日晷都能让它相形见绌。分针也是惠更斯开发的，直到1670年左右才被英国的钟表匠丹尼尔·夸里（DanielQuare）首次应用。
瑞士出口手表的第一个迹象是在1632年。当时，来自法国布卢瓦的皮埃尔·库佩二世（PierreCuper II）旅行到日内瓦，委托安托万·阿洛（Anthoine Arlaud）制造36只手表，并要求他必须在一年内交货。其他手表制作并出口的订单是阿洛的儿子亚伯拉罕和数年后来自君士坦丁堡的让-安托万·舒当（Jean-AnthoineChoudens）完成的。这些迹象显示，瑞士已经奠定了品质卓越和装饰高级的名声——日内瓦人同时也是制作珐琅表壳的大师。
到了17世纪90年代，瑞士的巴塞尔、伯尔尼、苏黎世、洛桑、罗勒、穆东、温特图尔与沙夫豪森等地均有钟表匠，纳沙泰尔也成了一个著名的钟表匠中心，收容来自欧洲其他地区的逃避宗教迫害的熟练工匠。纳沙泰尔还成立了一所制表学校，它很可能是欧洲首例。这所学校招收十几岁的学生作为学徒，并且非常重视制表业的基础设施对全州乃至全国的重要性。然而，宣称自己是第一座钟表城市的是汝拉州的拉讷沃维尔，当地的主要产业是酿酒与生产怀表。
以上仍不足以说明为什么是瑞士获得了如此卓绝的名声，德国、法国等却都与之无缘。而以上史实之所以无法解释瑞士的成就，是因为它的旷世盛名主要是在20世纪形成的。在那之前，还有些其他的国家也同样突出。例如，巴黎有宝玑、卡地亚和厉溥（Lip），德国有朗格（A.Lange & S?hne）和许多小型公司，他们均生产珍贵的手表并建立了良好的声誉。而英国，在17世纪和18世纪，它甚至可以合理地宣称自己是时钟与制表的创新、发明中心，这里有很多重要的匠师，如爱德华·伊斯特（EdwardEast）、威廉·克莱（William Clay）、托马斯·马奇（Thomas Mudge）、约翰·哈里森（John Harrison）、理查德·鲍恩（RichardBowen）、理查德·汤利（Richard Towneley）、弗洛德夏姆（Frodsham）家族、托马斯·汤皮恩（Thomas Tompion）以及史密斯父子（Smith& Sons）(48)。这些姓名早已被淡忘了，主要有两个原因，一是英国人投资不足的习性，二是这个国家曾经在许多重要的方面引领世界风潮，于是丝毫不以为意地忽视了这些人。
瑞士人仍旧稳定地向前走着：偶尔收购欧洲其他地方的顶级公司，因19世纪中叶的自由贸易运动而受益，也建立了贸易机构和认证目标，提升了钟表业在质量和诚信方面的声望。19世纪，工厂的工作内容扩展到机械制造，妥善利用了当时新开发出来的擒纵机构与陀飞轮。(49)手表的外形日益向扁平发展，怀表进而演变成腕表。尤其是在骑马的时候，腕表特别方便、好用。同时，瑞士人也充分利用了上链技术的发展，采用早期的柄轴，也就是我们如今所知的表冠，取代以往用发条键上链的做法。这一切进步对出口贸易来说都是举足轻重的。到了1870年，瑞士的制表产业已经聘用了34000多人，每年生产的手表多达130万只。
接着，第一次世界大战爆发了。由于瑞士保持中立，因而瑞士的钟表商得以繁荣发展。在两次世界大战期间，万国表公司并非唯一同时为交战双方制造手表的公司。
在工作台上，平心静气有助于专注。然而，只靠平心静气并不足以解释浪琴表或雅典表的优雅脱俗，如同它也解释不了布谷鸟钟一样——当然了，布谷鸟钟是没办法解释的。奥逊·威尔斯在《第三人》（The Third Man）中饰演哈里·莱姆，他有一段令人印象深刻的演讲，而它之所以引人入胜，是因为它根本就不正确：
有个家伙这样说过：“在波吉亚家族统治的30年里，意大利经历了战争、恐怖、谋杀和血腥，然而也孕育了米开朗琪罗、达·芬奇和文艺复兴。在瑞士呢？他们有手足之情，有500年的民主与和平，但是他们创造了什么？布谷鸟钟！”
这部电影的剧本中有些台词并不是编剧格雷厄姆·格林（GrahamGreene）所写的，这段话正是其中之一，而且说得也不对——布谷鸟钟是由德国人最先制作出来的，而德国并没有享受过500年的民主或和平。
如今，瑞士已经立法对造就了瑞士表的质量进行了分类，并进行严格的监管。而且，瑞士表上的产地说明一向写的都是“Swissmade”（瑞士制造）或只有“Swiss”（瑞士）一个词，而非“Made in Switzerland”（于瑞士制造），这个传统可追溯到1890年。每只手表都必须符合若干严格的标准才算合格，或者套用瑞士钟表工业联合会（Fédérationde l’industrie horlogère suisse FH）的说法，所有手表都必须遵守“瑞士制造所规定的新要求”。上面所说的质量分类，也是源自瑞士钟表工业联合会。为了能够被归类为“瑞士制造”，手表必须符合以下几点：
1. 使用瑞士机芯；
2. 搭配机芯使用的表壳是在瑞士境内制造的；
3. 在瑞士境内接受检验和认证。
为了能够被归类为使用了瑞士机芯，手表必须符合以下几点：
1. 在瑞士境内组装机芯；
2. 在瑞士境内检验和认证机芯；
3. 至少60%的零件具有“瑞士价值”（1971年，法律规定的比例是50%）。
