三位病人等着看医生。第一位病走进来抱怨说他头疼，医生说：“先吃两片泰诺林，明天早上再给我打电话。”第二位病人跛着一只脚进来说：“医生，我想我可能扭伤了脚踝，怎么办？”医生说：“每天服两片泰诺林，一个星期后打电话给我。”第三位病人情绪极不稳定地走了进来，她说：“医生，我的心碎了，痛苦不堪，我该怎么办？”医生还是镇定自若地说：“每天服用两片泰诺林，一个月之后给我打电话。”这个故事是真的吗？当然不是。没有医生会开一些止痛药来治疗一个人被他人拒绝后的痛苦感受。但是，这个故事仍然非常有启发意义，因为我们的反应恰恰揭示了关于疼痛的直觉理论。
疼痛是一种奇妙的现象。一方面它让人非常不愉快，有时甚至令人无法忍受。然而它又是促进和保证我们生存的最基本的适应之一。将近20%的成年人都活在慢性疼痛当中，这种慢性疼痛使我们丢掉了许多个工作日，甚至还会让我们陷入抑郁当中。据最近的一项研究估计，仅仅在美国，疼痛造成的生产力下降就导致超过600亿美元的损失。除了慢性疼痛之外，还有“感觉不到的疼痛”，这种疼痛甚至更具灾难性。出生时即患有先天性疼痛不敏感的孩子是感觉不到疼痛的，他们常常会在出生后几年内就不幸死去，因为他们可能会“毫不留情”地伤害自己，也常常会成为致命传染病的受害者。
疼痛也是许多社会道德决策的核心问题。以死刑为例，各种死刑执行方式的创新，从绞刑到断头台斩首，再到注射死刑，都被认为是一种进步，因为它们减少了死刑犯的痛苦。作为社会中的一员，不少人都认为，与其支持各种令人痛苦不堪的肉刑还不如支持死刑。无论胎儿是否能够感觉到疼痛，堕胎问题已经引起了人们的极大争议。同样的道理，有人认为动物也会感觉到疼痛，因此，被我们搬上餐桌的动物也常常被卷入讨论之中。
但是前面谈到的每一个例子涉及的都只是身体上的物理疼痛。那么，对于社会痛苦——当我们的社会连接遭到损害，或者预感到社会连接会被损害而感到痛苦，我们的反应又会如何呢？当有人说“他让我的心都碎了”时，我们知道这只不过是一种比喻的说法。没有人会把它当成一种医疗紧急事故来处理（“我们必须马上对这颗破碎的心进行修补！护士，立即充电到200伏，其他人全都让开！”）。大多数人都认为社会痛苦并不是真正的痛苦，他们觉得这里所说的“痛苦”只不过是一种修辞手法而已。
真正的痛苦（也就是身体上的疼痛）在我们的生存中扮演着重要角色。对每一种用大写字母“N”来表示的需求，当它们得不到满足时，我们都能相对应地感受到某种用大写字母“P”（Pain）表示的物理疼痛。缺乏食物会导致饥饿，而饥饿造成的痛苦会激励我们去寻找食物。同样的道理，缺水会导致口渴，而口渴带来的痛苦会激励我们去找水喝。肉体伤害会导致身体的疼痛，这会激励我们去寻找住所、休息，以便让身体得以恢复健康。
如果社会需求确实也需要用大写字母“N”来表示，那么，未被满足的社会需求应该也会让我们体验到用大写字母“P”表示的那种痛苦。这个观点是由著名神经学家保罗·麦克莱恩（Paul MacLean）提出来的：“分离会让哺乳类动物倍感痛苦。”身体伤害的疼痛与社会伤害的痛苦之间存在着某种联系吗？
