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名喜剧演员杰瑞·宋飞（Jerry Seinfeld）在许多场合都讲过这样一个笑话：
根据大多数研究，人们最害怕的是在大庭广众之下讲话，相比之下，死亡不过是他们第二畏惧的事情。果真如此吗？如果是真的，这就意味着对作为一个普通人的你来说，如果你去参加一个葬礼，你宁愿棺材里躺着的那个人是你，也不愿意站在亲属面前念悼词。
宋飞的这个笑话是有根据的，它基于1973年完成的一项针对2500人的调查结果。在这项调查中，有41%的受访者回答说他们害怕在公众面前讲话，而只有19%的受访者说他们害怕死亡。这个排序似乎不太可信，因为在其他类似的调查中再也没有出现过这样的结果。不过，在我们最害怕的事项清单里，公众演讲的排名确实通常都比较高。“我们最害怕的”排名前十的事项里通常都有以下三项：与重大人身伤害和死亡有关的事情、至爱之人的死亡或离去以及在公共场合讲话。
当然，对人身伤害的恐惧恰恰是因为人类当初会进化出恐惧感的原因。对于那些对危险的威胁缺乏最基本的恐惧感的“准祖先”来说，他们永远也没有机会变成我们的祖先，因为他们可能根本活不到繁殖后代的时候。对失去所爱之人的恐惧也很有进化意义，这样我们才能把基因一代代地传递下去。但是，为什么在公共场合发表演讲也会令我们害怕呢？达尔文的理论似乎无法解释这种现象，因为在公共演讲与生存之间并没有什么明显的联系。一想到要在公共场合讲话我们就会感到害怕，那么我们到底是在怕什么？我们每天都在说话，大多数人在与朋友、家人以及同事聊天时都会觉得非常惬意。所以，让我们感到紧张的肯定不是“讲话”这件事。让大多数人感到恐惧的是“公众演讲”中的“公众”——无论我们面前的陌生人有10个、100个还是1000个，总之，我们害怕的就是这些陌生的公众。
你可能与我一样小时候看过一些这类电视节目：一个六年级的学生需要在一个挤满了学生的大礼堂里做演讲，但他老是忘词，结果成了学校里的一个笑柄（直到他出人意料地做了一些勇敢的事情，并且赢得了学校里一个可爱女生的芳心为止）。我想，大多数人都会害怕出现这种情况。我们害怕被大家认为自己是一个愚蠢或者无能的人，害怕被所有人拒绝。的确，在一大群人面前公开演讲的可怕之处恰恰在于，它使得所有可能反对自己、拒绝自己的人数大大增加。
令人好奇的是，演讲者可能根本就不认识或者不在乎来到现场的大多数人，为什么这些观众的想法对演讲者还会如此重要呢？答案是，演讲者害怕因被拒绝而遭到伤害。你不妨试着问一下自己，在你的一生中所遭遇的最痛苦的经历是什么。你是不是想到了那次断腿事件给你带来的身体上的疼痛，或是自己跌过的那个大跟头？我的猜测是，在你最痛苦的经历中，至少会有一次可以被称为社会痛苦的经历——自己深爱之人死亡、被自己所爱的人抛弃或者被当众羞辱。为什么这些事件会跟“痛苦”这个词联系起来呢？这是因为，当人类在经历对其社会连接造成威胁或损伤的事件时，大脑的反应几乎与它对物理疼痛的反应一致。
